Bitcoin es la primera criptomoneda, y la más ampliamente reconocida. Permite el intercambio de valor entre pares en el ámbito digital a través del uso de un protocolo descentralizado, criptografía y un mecanismo para lograr un consenso global sobre el estado de un libro mayor de transacciones públicas (cadena de bloques).
En términos prácticos, Bitcoin es una forma de moneda digital que (1) existe de manera independiente de cualquier gobierno, estado o institución financiera, (2) puede transferirse globalmente sin necesidad de un intermediario centralizado y (3) tiene una política monetaria conocida que no puede alterarse.
Bitcoin puede hacer referencia al protocolo de software de Bitcoin, así como a la unidad monetaria, que usa el símbolo bursátil BTC.
Bitcoin se lanzó en enero de 2009 para un grupo exclusivo de tecnólogos, y ahora es un bien digital que se intercambia en todo el mundo, con un volumen diario que se mide en decenas de miles de millones de dólares. Aunque su estado regulatorio varía según la región y continúa evolucionando, Bitcoin se regula con mayor frecuencia como una moneda o un producto, y es legal utilizarlo (con distintos niveles de restricciones) en todas las economías principales.
Bitcoin se basa en ideas planteadas en un documento técnico de 2008 titulado Bitcoin: un sistema electrónico entre pares.
En el documento se detallan métodos para “permitir a dos partes voluntarias realizar transacciones directamente entre sí sin necesidad de un tercero de confianza.” Las tecnologías implementadas resolvieron el problema del “doble gasto”, habilitando la escasez digital por primera vez.
El autor que figura en el documento es Satoshi Nakamoto, supuesto sinónimo de una persona o grupo cuya identidad sigue siendo un misterio. Nakamoto lanzó el primero cliente de software de Bitcoin de código abierto el 9 de enero de 2009, y cualquier persona que instalara el software podía comenzar a usar Bitcoin.
El crecimiento integral de la red de Bitcoin fue impulsado principalmente por su utilidad como un médico novedoso de realizar transacciones de valor en el mundo digital. Sus primeros defensores eran en su mayoría “cypherpunks”, personas que abogaban por el uso de sólidas tecnologías criptográficas y de protección de la privacidad como un método de cambio social y político. No obstante, la especulación respecto a valor futuro de Bitcoin pronto se convirtió en un impulsor significativo de la adopción.
El precio de los bitcoines y la cantidad de usuarios de Bitcoin aumentaron en oleadas en e transcurso de la década siguiente. A medid que los reguladores de las economías principales proporcionaron claridad sobre la legalidad de Bitcoin, una gran cantidad de intercambios de Bitcoin establecieron conexiones bancarias, lo que facilitó a tarea de convertir moneda local en bitcóin y viceversa. Otros negocios establecieron servicios de custodia, haciendo más fácil que el bien obtuviera exposición ante inversionistas institucionales, a medida que un número creciente de inversores de alto perfil demostraron su interés.
A su nivel más básico, Bitcoin es útil para realizar transacciones de valores fuera del sistema financiero tradicional. Las personas usan Bitcoin , por ejemplo, para hacer pagos internacionales que se confirman de manera más rápida, más segura y con comisiones de transacción más bajas que a través de los métodos de acuerdo tradicionales, como las redes SWIFT o ACH.
En los primeros años, cuando la adopción de la red era menor, Bitcoin podía usarse para liquidar incluso transacciones de poco valor, y hacerlo de manera competitiva con las redes de pago como Visa y Mastercard (que liquidan las transacciones a una velocidad mucho menor). No obstante, a medida que Bitcoin comenzó a utilizarse más, los problemas de escala la hicieron menos competitiva como medio de intercambio para artículos de valor más bajo. Esto apoyó la narrativa de que Bitcoin constituye una alternativa al oro, u “oro digital”. Aquí, la tesis de inversión es que Bitcoin obtiene su valor de una combinación de las innovaciones tecnológicas que integra, su suministro limitado con política monetaria “integrada en el código” y potentes efectos de red.
Otra narrativa popular es que Bitcoin apoya la libertad económica. Se dice que hace esto proporcionando, de manera opcional, una forma alternativa de dinero que integra una protección sólida contra (1) la confiscación monetaria, (2) la censura y (3) la devaluación a través de la inflación sin límites. Tenga en cuenta que esta narrativa y la narrativa del “oro digital” no son mutuamente exclusivas.
Descentralizada: nadie controla ni es dueño de la red de Bitcoin, y no tiene director. En lugar de eso, la red consiste en participantes voluntarios que aceptan las reglas de un protocolo (que tiene la forma de un cliente de software de código abierto). Los cambios al protocolo deben realizarse mediante el consenso de sus usuarios, y hay una amplia gama de voces que contribuyen, entre ellas, “nodos”, usuarios finales, desarrolladores, mineros y participantes de industrias adyacentes, proveedores de monederos y custodios. Esto hace que Bitcoin sea un sistema casi político.
Lea más información: ¿Cómo funciona el gobierno de Bitcoin?
Lea más información: ¿Qué es la minería de Bitcoin?
Bitcoin no es un protocolo estático. Ha integrado cambios con e correr de su historia, y continuará evolucionando. Aunque hay diversos procedimientos formalizados para actualizar Bitcoin (consulte la sección “¿Cómo funciona el gobierno de Bitcoin?”), el gobierno del protocolo, en última instancia, se basa en la deliberación, la persuasión y la voluntad. En otras palabras, la gente decide qué es Bitcoin.
En varios casos, se han producido desacuerdos considerables entre la comunidad sobre la dirección en la que debería avanzar Bitcoin. Cuando no es posible resolver esos desacuerdos a través de la deliberación y la persuasión, una parte de los usuarios pueden, por su propia voluntad, elegir reconocer otra versión de Bitcoin.
La versión alternativa de Bitcoin con la mayor cantidad de adeptos se conoce como Bitcoin Cash (BCH). Surgió de una propuesta con la intención de resolver los problemas de los costos de transacción cada vez mayores y el aumento en los plazos de confirmación de las transacciones. Esta versión de Bitcoin comenzó el 1 de agosto de 2017.
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