Ethereum foi primeiramente descrito pelo russo-canadense Vitalik Buterin em um post de blog de 2013 intitulado Ethereum: A Plataforma Definitiva para Contratos Inteligentes e Aplicações Descentralizadas. O objetivo era criar um blockchain 'Turing completo'. Isso pode ser descrito como um computador descentralizado capaz de executar qualquer tipo de aplicação, em vez de apenas um livro-razão descentralizado capaz de gerenciar dinheiro programável (como o Bitcoin).
A lista oficial de fundadores inclui Vitalik Buterin, Ansthony Di Iorio, Charles Hoskinson, Mihai Alisie, Amir Chetrit, Joseph Lubin, Gavin Wood e Jeffrey Wilcke, mas vários dos fundadores se separaram cedo no projeto. Notavelmente, Charles Hoskinson foi fundar uma plataforma concorrente de contratos inteligentes chamada Cardano. O desenvolvimento formal do primeiro cliente de software Ethereum começou no início de 2014 através da EthSuisse, uma empresa sediada em Zug, Suíça. A mainet do Ethereum foi lançada em julho de 2015, um ano após a venda coletiva que financiou seu desenvolvimento.
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