Ethereum wurde erstmals von dem russisch-kanadischen Vitalik Buterin in einem Blogbeitrag aus dem Jahr 2013 beschrieben, der den Titel Ethereum: Die ultimative Plattform für Smart Contracts und dezentrale Anwendungen trug. Das Ziel war es, eine 'Turing-vollständige' Blockchain zu schaffen. Diese kann als ein dezentraler Computer beschrieben werden, der in der Lage ist, jede Art von Anwendung auszuführen, anstatt nur ein dezentrales Hauptbuch zu sein, das programmierbares Geld verwalten kann (wie Bitcoin).
Die offizielle Liste der Gründer umfasst Vitalik Buterin, Anthony Di Iorio, Charles Hoskinson, Mihai Alisie, Amir Chetrit, Joseph Lubin, Gavin Wood und Jeffrey Wilcke, aber mehrere der Gründer trennten sich frühzeitig vom Projekt. Besonders bemerkenswert ist, dass Charles Hoskinson eine konkurrierende Smart-Contract-Plattform namens Cardano gründete. Die formale Entwicklung des ersten Ethereum-Software-Clients begann Anfang 2014 durch EthSuisse, ein Unternehmen mit Sitz in Zug, Schweiz. Das Ethereum-Mainnet wurde im Juli 2015 gestartet, ein Jahr nach dem Crowdsale, der seine Entwicklung finanzierte.
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