Ethereum blev første gang beskrevet af den russisk-canadiske Vitalik Buterin i 2013 blogindlæg med titlen Ethereum: Den ultimative platform for smarte kontrakter og decentraliserede applikationer. Målet var at skabe en »Turing-komplet« blockchain. Dette kan beskrives som en decentral computer, der er i stand til at køre enhver form for applikation, i stedet for bare en decentraliseret hovedbog, der kan håndtere programmerbare penge (som Bitcoin).
Den officielle liste over grundlæggere omfatter Vitalik Buterin, Anthony Di Iorio, Charles Hoskinson, Mihai Alisie, Amir Chetrit, Joseph Lubin, Gavin Wood og Jeffrey Wilcke, men flere af grundlæggerne forlod projektet i en tidlig fase. Især Charles Hoskinson gik videre med at grundlægge en konkurrerende smart contract-platform kaldet Cardano. Den formelle udvikling af den første Ethereum-softwareklient begyndte i begyndelsen af 2014 gennem EthSuisse, et firma med base i Zug, Schweiz. Ethereum-mainnet blev lanceret i juli 2015, et år efter den crowdsale, der finansierede udviklingen.
Læs mere: Lær, hvordan ETH oprindeligt blev fordelt, og hvorfor fordelingen af tokens er vigtig.
