Como o Bitcoin impacta o meio ambiente?

À medida que o Bitcoin passou de brinquedo tecnológico para instrumento financeiro sério, as preocupações sobre seu impacto ambiental tornaram-se mais numerosas e urgentes. Este artigo visa trazer o debate do sensacionalismo para a realidade.

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Visão Geral

Quase toda a crítica ao impacto ambiental do Bitcoin, real e imaginado, pode ser resumida pela seguinte afirmação. O Bitcoin é ruim para o meio ambiente porque consome muita eletricidade, o que torna o Bitcoin moralmente repreensível. Na verdade, há três alegações sendo feitas aqui.

1. O Bitcoin consome muita eletricidade.
2. Consumir muita eletricidade é ruim para o meio ambiente.
3. Coisas que são ruins para o meio ambiente são eticamente ruins.

Acreditamos que há muita verdade em cada uma dessas alegações, mas a maneira como essas alegações têm sido discutidas muitas vezes deturpa a verdade. Vamos analisar cada alegação uma por uma para ajudar a esclarecer alguns dos maiores equívocos.

Alegação 1: O Bitcoin consome muita eletricidade

Se lhe dissessem que o Bitcoin atualmente consome cerca de 71,86 Terawatt horas por ano, isso significaria algo para você? Para a maioria das pessoas, são necessárias comparações para entender o que esses tipos de números significam. Recentemente, manchetes como esta da BBC usaram comparações chamativas com países para mostrar que o Bitcoin consome muita eletricidade. No entanto, devemos ter cuidado com comparações como essas, porque a escolha do que se compara pode influenciar como você se sente, semelhante a esta ilusão de ótica.

Embora os dois discos escuros circulados sejam do mesmo tamanho, o disco à esquerda parece menor que o da direita.

As informações do artigo da BBC vêm do Índice de Consumo de Eletricidade do Bitcoin de Cambridge (CBECI). O que o artigo da BBC não mencionou é que o CBECI também relata que o Bitcoin representa aproximadamente 0,37% do consumo mundial de eletricidade. O CBECI coloca de outra forma, toda a rede Bitcoin poderia ser alimentada por apenas 35% das perdas de transmissão e distribuição de energia nos EUA. Em outras palavras, a energia desperdiçada na rede elétrica dos EUA é três vezes a energia usada pelo Bitcoin globalmente. Entraremos em mais detalhes sobre o uso de energia excedente e desperdiçada pelo Bitcoin mais adiante neste artigo.

Muitos artigos da mídia escreveram sobre o potencial de crescimento exponencial da energia do Bitcoin, amplamente baseado em sua taxa de crescimento passada. Por exemplo, uma matéria de 2017 da Newsweek famosamente trouxe o título "Mineração de Bitcoin a Caminho de Consumir Toda a Energia do Mundo até 2020." Curiosamente, esse mesmo argumento foi usado sobre o uso de eletricidade da Internet, mas a Internet não teve um efeito catastrófico no consumo de energia global, nem o Bitcoin. Em vez disso, os países em desenvolvimento compreensivelmente respondem pela maior parte do aumento do consumo global de energia desde 1990.

A Internet não desregulou o consumo global de energia, em parte devido à sua curva de adoção, que está desacelerando, mas também devido às grandes melhorias feitas na eficiência dos computadores. Isso e muitas outras considerações também são aplicáveis ao Bitcoin, e significam que o uso de eletricidade do Bitcoin não continuará a aumentar no ritmo que teve. Isso significa que o Bitcoin consome, ou não consome muita energia? O consumo de energia do Bitcoin aumentará muito no futuro? A resposta insatisfatória, a resposta que não gerará manchetes: é complicado. Depende de como você olha para isso.

Alegação 2: Consumir muita eletricidade é ruim para o meio ambiente

Para começar, muitos confundiram consumo de eletricidade com consumo de energia. A eletricidade é uma maneira importante de medir o consumo de energia, mas focar apenas na eletricidade pode negligenciar outros contribuintes principais. Por exemplo, a indústria agrícola usa muito mais combustíveis fósseis do que eletricidade. Comparar apenas o consumo de eletricidade do Bitcoin com o consumo de eletricidade de outras indústrias pode criar comparações desfavoráveis de maçãs com laranjas. O Bitcoin consome mais eletricidade do que a indústria de mineração de ouro, mas a indústria de mineração de ouro consome mais do que o dobro da energia e contribui para outros problemas ambientais, como desmatamento e poluição da água.

Quase todo o consumo de energia do Bitcoin vem da eletricidade usada para operar o hardware de computadores (uma pequena quantidade é usada para fabricar e transportar o hardware dos computadores). Como a eletricidade é produzida a partir de diferentes fontes, o impacto ambiental pode variar dependendo de como essa eletricidade é criada: um quilowatt de uma usina hidrelétrica impactará o meio ambiente muito menos do que um quilowatt de uma usina movida a carvão. Saber de onde vem a eletricidade do Bitcoin, portanto, ajudará a determinar quão ruim é o consumo de energia do Bitcoin para o meio ambiente.

A grande maioria da eletricidade do Bitcoin vem dos mineradores de Bitcoin. Para estimar a composição de energia, é possível rastrear onde os mineradores de Bitcoin estão localizados e ver como a eletricidade é produzida nessas áreas. Infelizmente, rastrear a composição de energia do Bitcoin ainda é uma perspectiva nova, então as melhores estimativas são falhas. Por exemplo, elas não incluem todos os pools de mineração, ou às vezes a mistura de energia usada é no nível do país, o que carece de granularidade para capturar as diferenças na composição de energia dentro de regiões de grandes países como China e América.

Isso cria uma grande diferença nas estimativas para a composição de energia do Bitcoin. Por exemplo, este relatório sugere que 73% do consumo de energia do Bitcoin vem de fontes renováveis, enquanto este relatório estima que apenas 39% do consumo de energia do Bitcoin vem de fontes renováveis. A verdade parece provavelmente residir em algum lugar entre essas duas estimativas.

Se 70% da energia do Bitcoin vem de fontes renováveis, isso é ruim? E se essa cifra for apenas 40%? Para contextualizar, 20% da energia dos EUA é de fontes renováveis.

Alegação 3: Coisas que são ruins para o meio ambiente são eticamente ruins

Não é tão simples assim. Vamos ver um exemplo para mostrar o porquê.

Hospitais consomem muita energia e criam muito lixo médico. Grande parte do lixo está em produtos de uso único, como embalagens plásticas para necessidades estéreis como seringas e agulhas, swabs de álcool, máscaras e papel absorvente. Com todos esses efeitos ambientais negativos, os hospitais são ruins, ou eles valem a pena? A maioria das pessoas concordaria que os hospitais são, no geral, bons, apesar do impacto negativo que têm no meio ambiente. Isso ilustra um ponto importante: apesar de serem ruins para o meio ambiente, às vezes as coisas ainda são boas.

Isso leva à questão muito mais interessante (e difícil): o Bitcoin vale o impacto ambiental?

O Bitcoin vale o impacto ambiental?

Como você responde a essa pergunta dependerá do que você pensa sobre as três alegações discutidas acima, e outros fatores também. Para nós, a resposta é, sim.

Acreditamos que o Bitcoin consome muita eletricidade, embora seu tamanho relativo seja menor do que alguns tentaram retratar. Achamos que o consumo de eletricidade do Bitcoin aumentará no futuro, mas a uma taxa muito mais lenta do que no passado - semelhante a como a energia da Internet cresceu.

Não estamos convencidos de que o consumo de energia do Bitcoin seja necessariamente ruim para o meio ambiente. Primeiro, há evidências de que o consumo de energia do Bitcoin vem de fontes de energia que de outra forma seriam desperdiçadas, como de hidrelétricas em algumas áreas onde a produção de energia supera em muito a demanda. Há também mineração de Bitcoin com gás natural queimado, que é uma indústria em rápido crescimento. Qualquer energia desperdiçada que o Bitcoin usa adiciona muito pouco dano extra ao meio ambiente.

Ainda assim, estamos insatisfeitos com a composição atual de energia do Bitcoin, seja 40% renovável ou 70%, ou de energia desperdiçada. O Bitcoin é uma tecnologia de próxima geração que deveria rodar em uma composição de energia de próxima geração - e acreditamos que isso provavelmente acontecerá.

Finalmente, e de forma importante, acreditamos que o Bitcoin é uma força para o bem. Desde ajudar os estimados 1,7 bilhões de pessoas sem acesso bancário a obter acesso a ferramentas financeiras que criam riqueza, como contas poupança e crédito, até abordar os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU (ODS 10) de reduzir as exorbitantes taxas de Remessas Internacionais, o Bitcoin está melhorando a vida de pessoas que foram em grande parte ignoradas pelo sistema financeiro tradicional.

O Bitcoin está longe de ser perfeito. Como todas as indústrias, o Bitcoin merece escrutínio em questões de impacto ambiental. Estamos confiantes de que está melhorando para o meio ambiente, mas mesmo que não estivesse, o Bitcoin ainda faz muito mais bem do que mal.

Leia mais: Compreenda as características principais da rede Bitcoin, por que é importante e como funciona.

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