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Como o Bitcoin impacta o meio ambiente?

À medida que o Bitcoin passou de brinquedo tecnológico para instrumento financeiro sério, as preocupações sobre seu impacto ambiental tornaram-se mais numerosas e urgentes. Este artigo visa trazer o debate do sensacionalismo para a realidade.

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Visão Geral

Quase toda crítica ao impacto ambiental do Bitcoin, real e imaginada, pode ser resumida pela seguinte afirmação. Bitcoin é ruim para o meio ambiente porque consome muita eletricidade, o que torna o Bitcoin moralmente repreensível. Há realmente três alegações sendo feitas aqui.

1. Bitcoin consome muita eletricidade.
2. Consumir muita eletricidade é ruim para o meio ambiente.
3. Coisas que são ruins para o meio ambiente são eticamente ruins.

Acreditamos que há muita verdade em cada uma dessas alegações, mas a forma como essas alegações têm sido discutidas frequentemente deturpa a verdade. Vamos analisar cada alegação uma por uma para ajudar a esclarecer algumas das maiores concepções errôneas.

Alegação 1: Bitcoin consome muita eletricidade

Se lhe dissessem que o Bitcoin atualmente consome cerca de 71,86 Terawatt horas por ano, isso significaria algo para você? Para a maioria das pessoas, comparações são necessárias para entender o que significam esses tipos de números. Recentemente, manchetes como esta da BBC usaram comparações chamativas com países para mostrar que o Bitcoin consome muita eletricidade. No entanto, devemos ter cuidado com comparações como essas porque a escolha do que você compara pode influenciar como você se sente, semelhante a esta ilusão de ótica.

Embora os dois discos escuros circulados sejam do mesmo tamanho, o disco da esquerda parece menor do que o da direita.

As informações do artigo da BBC vêm do Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index (CBECI). O que o artigo da BBC não mencionou é que o CBECI também relata que o Bitcoin representa aproximadamente 0,37% do consumo de eletricidade mundial. O CBECI coloca de outra forma, toda a rede Bitcoin poderia ser alimentada por apenas 35% das perdas de transmissão e distribuição de energia nos EUA. Em outras palavras, a energia desperdiçada na rede elétrica dos EUA é três vezes a energia usada pelo Bitcoin globalmente. Vamos explorar em mais detalhes o uso do Bitcoin de energia excedente e desperdiçada mais adiante neste artigo.

Muitos artigos da mídia escreveram sobre o potencial do Bitcoin para um crescimento exponencial de energia, em grande parte baseado em sua taxa de crescimento passado. Por exemplo, uma peça de 2017 da Newsweek famosamente utilizou o título "Bitcoin Mining on Track to Consume All of the World's Energy by 2020." Curiosamente, esse mesmo argumento foi usado sobre o uso de eletricidade da Internet, mas a Internet não teve um efeito catastrófico no consumo global de energia, nem o Bitcoin. Em vez disso, países em desenvolvimento compreensivelmente representam a maior parte do aumento do consumo de energia global desde 1990.

A Internet não desregulou o consumo global de energia, em parte devido à sua curva de adoção, que está desacelerando, mas também devido às enormes melhorias que foram feitas na eficiência dos computadores. Isso e muitas outras considerações também são aplicáveis ao Bitcoin, e significam que o uso de eletricidade do Bitcoin não continuará a aumentar no ritmo que tem.

Isso significa que o Bitcoin consome, ou não consome, muita energia? O consumo de energia do Bitcoin aumentará muito no futuro? A resposta insatisfatória, a resposta que não estampará manchetes: é complicado. Depende de como você olha para isso.

Alegação 2: Consumir muita eletricidade é ruim para o meio ambiente

Para começar, muitos confundiram consumo de eletricidade com consumo de energia. Eletricidade é uma maneira importante de medir o consumo de energia, mas focar apenas na eletricidade pode deixar de lado outros contribuintes chave. Por exemplo, a indústria agrícola usa muito mais combustíveis fósseis do que eletricidade. Comparar apenas o consumo de eletricidade do Bitcoin com o consumo de eletricidade de outras indústrias pode criar comparações desfavoráveis de maçãs com laranjas. O Bitcoin consome mais eletricidade do que a indústria de mineração de ouro, mas a indústria de mineração de ouro consome mais do que o dobro da energia e contribui para outros problemas ambientais como desmatamento e poluição da água.

Quase todo o consumo de energia do Bitcoin vem da eletricidade usada para operar hardware de computador (uma pequena quantidade é usada para fabricar e transportar o hardware de computador). Como a eletricidade é produzida a partir de diferentes fontes, o impacto ambiental pode variar dependendo de como essa eletricidade é gerada: um quilowatt de uma usina hidrelétrica impactará muito menos o meio ambiente do que um quilowatt de uma usina a carvão. Saber de onde vem a eletricidade do Bitcoin, portanto, ajudará a determinar o quão ruim é o consumo de energia do Bitcoin para o meio ambiente.

A grande maioria da eletricidade do Bitcoin vem dos mineradores de Bitcoin. Para estimar a composição de energia, você pode rastrear onde os mineradores de Bitcoin estão localizados e ver como a eletricidade é produzida nessas áreas. Infelizmente, rastrear a composição de energia do Bitcoin ainda é uma nova perspectiva, então as melhores estimativas são falhas. Por exemplo, elas não incluem todos os pools de mineração, ou a mistura de energia usada às vezes está em nível nacional, o que carece de granularidade para capturar as diferenças na composição de energia dentro de regiões de grandes países como a China e os Estados Unidos.

Isso cria uma grande diferença nas estimativas para a composição de energia do Bitcoin. Por exemplo, este relatório sugere que 73% do consumo de energia do Bitcoin vem de fontes renováveis, enquanto este relatório estima que apenas 39% do consumo de energia do Bitcoin vem de fontes renováveis. A verdade parece provavelmente residir em algum lugar entre essas duas estimativas.

Se a energia do Bitcoin vem de 70% de fontes renováveis, isso é ruim? E se essa cifra for apenas de 40%? Para contexto, a energia dos EUA é 20% renovável.

Alegação 3: Coisas que são ruins para o meio ambiente são eticamente ruins

Não é tão simples assim. Vamos olhar para um exemplo para mostrar por que.

Hospitais consomem muita energia e criam muito lixo médico. Grande parte do lixo está em produtos de uso único, como embalagens plásticas para necessidades estéreis como seringas e agulhas, swabs de álcool, máscaras e papel absorvente. Com todos esses efeitos ambientais negativos, os hospitais são ruins ou valem a pena? A maioria das pessoas concordaria que os hospitais são, no geral, bons, apesar do impacto negativo que têm no meio ambiente. Isso ilustra um ponto importante: apesar de serem ruins para o meio ambiente, às vezes as coisas ainda são boas.

Isso leva à pergunta muito mais interessante (e difícil): o Bitcoin vale o impacto ambiental?

O Bitcoin vale o impacto ambiental?

Como você responde a essa pergunta dependerá do que você pensa sobre as três alegações discutidas acima, e outros fatores também. Para nós, a resposta é, sim.

Acreditamos que o Bitcoin consome muita eletricidade, embora seu tamanho relativo seja menor do que alguns tentaram retratar. Achamos que o consumo de eletricidade do Bitcoin aumentará no futuro, mas a uma taxa muito mais lenta do que no passado - semelhante a como a energia da Internet cresceu.

Não estamos convencidos de que o consumo de energia do Bitcoin seja necessariamente ruim para o meio ambiente. Primeiro, há evidências de que o consumo de energia do Bitcoin vem de fontes de energia que, de outra forma, seriam desperdiçadas, como de hidrelétricas em algumas áreas onde a produção de energia excede em muito a demanda. Há também a mineração de Bitcoin com gás natural queimado, que é uma indústria em rápido crescimento. Qualquer energia desperdiçada que o Bitcoin use adiciona muito pouco dano extra ao meio ambiente.

Ainda assim, estamos insatisfeitos com a composição de energia atual do Bitcoin, seja ela 40% renovável ou 70%, ou de energia desperdiçada. Bitcoin é uma tecnologia de próxima geração que deveria operar com uma composição de energia de próxima geração - e acreditamos que isso provavelmente acontecerá.

Finalmente, e importante, acreditamos que o Bitcoin é uma força para o bem. Desde ajudar as estimadas 1,7 bilhão de pessoas sem acesso bancário a terem acesso a ferramentas financeiras que criam riqueza, como contas de poupança e crédito, até abordar os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU (SDG 10) de reduzir as taxas exorbitantes de remessas internacionais, o Bitcoin está melhorando a vida de pessoas que têm sido amplamente ignoradas pelo sistema financeiro tradicional.

O Bitcoin está longe de ser perfeito. Como todas as indústrias, o Bitcoin merece ser escrutinado em questões de impacto ambiental. Estamos confiantes de que está melhorando para o meio ambiente, mas mesmo que não estivesse, o Bitcoin ainda faz muito mais bem do que mal.

Leia mais: Entenda as características principais da rede Bitcoin, por que é importante e como funciona.

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