대부분의 사람들은 ‘헬륨(Helium)’이라는 말을 들으면 파티 풍선을 떠올립니다. 이 글은 그와는 다른 ‘헬륨’에 대해 다룹니다. 바로 커뮤니티가 운영하는 핫스팟과 HNT라는 암호화폐로 구동되는 분산형 무선 네트워크를 말합니다.
기본 개념은 간단합니다. 한 통신사가 기지국에 수십억 달러를 투자하는 대신, 개인들이 소형 안테나(헬륨 핫스팟)를 설치하여 인근 휴대폰과 IoT 기기에 네트워크 커버리지를 제공합니다. 그 대가로 핫스팟 운영자들은 네트워크 토큰인 HNT를 얻습니다. 기업과 소비자는 이 커버리지를 이용하기 위해 요금을 지불하며, 이 시스템은 중앙 통신사의 관리 없이 운영됩니다.
헬륨은 가장 흔히 예로 드는 DePIN, 분산형 물리적 인프라 네트워크, 실제 운영 중인 모습입니다. 또한 핫스팟 수 기준으로 가장 많이 배포된 소비자용 DePIN이자, ‘헬륨 모바일(Helium Mobile)’이라는 실제 MVNO 요금제를 제공하는 플랫폼이며, 솔라나(Solana)에서 가장 활발하게 이용되는 애플리케이션 중 하나입니다. 2026년 현재 헬륨 네트워크는 다음과 같이 작동합니다.
헬륨이란 무엇인가?
헬륨(Helium)은 개인이 핫스팟(가정용 인터넷에 연결된 소형 안테나)을 설치해 네트워크 커버리지를 제공하면, HNT 토큰 형태의 암호화폐 보상을 받을 수 있는 탈중앙화 무선 네트워크입니다.
이 프로젝트는 2013년 Helium, Inc. (현재 Nova Labs로 운영 중)가 특정 문제를 해결하기 위해 설립했습니다. 바로 기존 통신 모델 하에서는 IoT 기기에 연결성을 구축하는 데 비용이 너무 많이 들고 속도가 너무 느리다는 점이었습니다. 헬륨 메인넷은 2019년에 출시되었으며, 이후 네트워크는 5G 모바일 데이터로 확장되었습니다. 2023년 4월, 헬륨은 자체적으로 구축한 레이어 1 블록체인에서 솔라나(Solana)로 마이그레이션했으며, 이를 통해 거래 비용을 절감하고 스마트 계약 프로그래밍 기능을 확보했습니다. 현재 거버넌스는 비영리 단체인 헬륨 재단(Helium Foundation)이 담당하고 있습니다.
헬륨(Helium)이 주목받는 이유는 바로 네트워크 구축 현황 때문입니다. 이 네트워크는 전 세계적으로 약 37만 6천 개의 활성 핫스팟을 보유하고 있으며, 미국의 T-Mobile 및 멕시코의 Telefónica 산하 Movistar와 통신사 트래픽 오프로드 계약을 체결했습니다. 이 통신사 트래픽 분산 모델은 간단합니다. T-Mobile이나 Movistar 고객이 신호가 강한 헬륨 핫스팟 근처에 있을 때, 휴대폰은 통신사 자체 기지대 대신 헬륨을 통해 데이터를 전송할 수 있으며, 통신사는 트래픽 부하를 덜어준 대가로 헬륨에 비용을 지불합니다. 12만 명 이상의 사용자가 헬륨 모바일을 실제 휴대폰 요금제로 이용하고 있습니다. 테스트넷과 로드맵으로 가득한 암호화폐 업계에서, 헬륨은 지붕 위에 설치된 하드웨어를 가리키며 "저것이 바로 네트워크다"라고 말할 수 있는 드문 프로젝트 중 하나입니다.
헬륨은 어떻게 작동하나요?
헬륨 핫스팟은 기본적으로 창가에서 작동하는 소형 기지국입니다. 이 작은 장치(보통 와이파이 라우터 크기 정도)는 집 인터넷에 연결한 뒤, 시야가 트인 곳에 배치하면 됩니다.
이 기기는 집 주변의 좁은 반경 내에서 무선 신호를 전송하며, 핫스팟이 제공하는 커버리지와 데이터에 대해 토큰으로 보상을 지급합니다. 이 단일 하드웨어는 기기에 따라 서로 다른 네트워크를 지원할 수 있습니다. 헬륨(Helium)은 세 가지 네트워크를 운영하고 있습니다.
IoT 네트워크 (LoRaWAN)
이것이 바로 헬륨(Helium)의 초기 활용 사례였습니다. LoRaWAN(장거리 광역 네트워크)은 휴대폰이 아닌 센서와 추적기를 위해 설계된 저전력, 장거리, 저대역폭 무선 표준입니다. 화물 컨테이너의 위치 정보 전송, 농장의 토양 수분 센서, 창고의 자산 태그 등을 생각해 보십시오. 단일 LoRaWAN 핫스팟으로 수 마일 범위를 커버할 수 있습니다. 이 네트워크의 운영자는 IOT 토큰을 획득합니다.
5G 네트워크 (CBRS)
2022년, 헬륨(Helium)은 미국 정부가 공유 사용을 위해 개방한 주파수 대역인 CBRS(Citizens Broadband Radio Service)를 기반으로 한 셀룰러 커버리지를 추가했습니다. 5G CBRS 핫스팟은 훨씬 더 좁은 반경(일반적으로 실내 또는 블록 단위) 내에서 휴대폰에 실제 모바일 데이터를 제공합니다. 이 네트워크의 운영자는 MOBILE 토큰을 획득합니다.
토큰들이 어떻게 서로 맞물리는지
IOT와 MOBILE은 네트워크별 "서브DAO" 토큰입니다. 서브DAO는 자체 토큰과 경제 체계를 갖춘 하위 네트워크로, 이 모든 것은 헬륨(Helium)의 메인 토큰인 HNT에 연동되어 있습니다. 원래 핫스팟 운영자는 해당 네트워크의 서브DAO 토큰을 획득한 후, 트레저리를 통해 이를 HNT로 전환했습니다. 2024년 11월, 커뮤니티는 HIP 138을 승인하여 시스템을 간소화했습니다. 이에 따라 핫스팟은 이제 HNT를 직접 획득하게 되었으며, 프로토콜은 여전히 각 토큰 발행량 중 MOBILE 네트워크 활동과 IOT 네트워크 활동에서 각각 얼마나 발생했는지를 추적하고 있습니다.
HNT와 헬륨 토큰 경제
HNT는 솔라나(Solana) 기반 헬륨(Helium) 네트워크의 네이티브 토큰입니다. 이 토큰은 세 가지 역할을 수행합니다. 첫째, 서브DAO가 전환하는 앵커 토큰이며, 둘째, 거버넌스 투표에 사용되며, 셋째, 고객이 네트워크 사용료를 지불하기 위해 최종적으로 소각하는 토큰입니다.
수요와 공급을 연결하는 이 메커니즘을 ‘소각 및 발행 균형(Burn-and-Mint Equilibrium, BME)’이라고 합니다. 고객(오프로드 비용을 지불하는 통신사, IoT 데이터를 전송하는 기업)은 HNT로 직접 결제하지 않습니다. 대신 바이트당 0.00001달러에 고정된 네트워크 내 스테이블 크레딧인 '데이터 크레딧(Data Credits)'을 구매합니다.
데이터 크레딧은 HNT의 시장 가격 변동에 영향을 받지 않으므로, 실제 네트워크 비용을 예산에 반영해야 하는 기업들이 활용하기에 적합합니다. 데이터 크레딧을 구매하면 HNT가 소각되어 공급량에서 영구적으로 제거됩니다. 새로운 HNT는 핫스팟 운영자에게 보상을 제공하기 위해 정해진 일정에 따라 발행됩니다. 네트워크 사용량이 많을수록 더 많은 HNT가 소각됩니다. 수요가 발행량을 초과하면 공급이 감소합니다.
헬륨 모바일 — 네트워크 기반의 휴대폰 요금제
헬륨 모바일(Helium Mobile)은 노바 랩스(Nova Labs)가 설립한 미국 이동통신사로, 주로 T-Mobile의 전국 5G 네트워크를 기반으로 운영되며, 서비스 제공 지역 내에서는 헬륨 자체의 5G 핫스팟으로 이를 보완합니다. 자주 제기되는 의문과 달리, 헬륨 모바일은 AT&T의 계열사가 아니며, 파트너사는 T-Mobile입니다.
이 서비스의 장점은 간단합니다. 3대 주요 통신사가 청구하는 요금의 일부만 지불하고도 전국적인 5G 서비스를 이용할 수 있으며, 커뮤니티 네트워크가 밀집된 지역에서는 더 많은 용량을 제공합니다. 2026년 중반 현재, 헬륨 모바일은 두 가지 유료 요금제를 제공합니다. 월 15달러에 10GB의 고속 데이터를 제공하는 '에어(Air)' 요금제와, 월 30달러에 무제한 데이터를 제공하는(속도 제한 전 36GB) '인피니티(Infinity)' 요금제입니다.
2025년 대부분 기간 동안 무료 ‘제로’ 요금제가 운영되었으나 2026년 4월에 중단되었으며, 기존의 5달러 및 20달러 무제한 요금제는 2026년 1월에 폐지되었습니다.
네, 5G 서비스를 제공합니다. 이용 가능한 지역에서는 헬륨(Helium) 자체 5G 네트워크를, 그 외 지역에서는 T-Mobile 로밍 파트너를 통해 5G를 이용할 수 있습니다. 인구 밀도가 높은 도시 지역(마이애미, 로스앤젤레스, 뉴욕)의 고객들은 이 듀얼 네트워크 설계의 이점을 가장 크게 누릴 수 있습니다. T-Mobile 로밍에 크게 의존하는 시골 지역 사용자의 경우, 이 서비스의 가치는 다른 저가 MVNO와 비슷한 수준입니다.
헬륨 핫스팟 채굴 — 여전히 수익을 낼 수 있을까?
2021년, 헬륨(Helium) 핫스팟은 작은 열풍을 일으켰습니다. 하드웨어는 어디서나 품절되었고, 도심 좋은 위치에 설치된 기기들은 매달 수백 달러의 수익을 올리고 있다는 보도가 나왔으며, 암호화폐 관련 트위터는 ‘수동적 소득’을 강조하는 글들로 넘쳐났습니다. 그러다 갑자기 열기가 식어버렸습니다. 2022년 내내 HNT 가격은 급락했고, 보상은 이론적 커버리지 대신 실제 데이터 사용량을 더 잘 반영하도록 재조정되었으며, 대부분의 핫스팟 소유자들은 월 수입이 10배 이상 급감하는 것을 지켜봐야 했습니다.
2026년이 되면 상황은 더 냉정해집니다. 공개된 배포자 통계에 따르면, 입지가 좋은 도시 지역의 5G 사업자들은 하루에 약 0.90~2.50달러의 MOBILE 보상을 받으며, IoT 핫스팟 보상은 일반적으로 이보다 더 낮습니다. 대도시의 포화 상태로 인해 이미 커버리지가 확보된 지역에 새로 설치된 핫스팟은 거의 수익을 내지 못합니다. 프로토콜은 이제 밀도를 기준으로 보상을 조정하므로, 이미 두 개의 핫스팟이 있는 블록에 세 번째 핫스팟을 설치하면 첫 번째 핫스팟의 보상률의 일부만 받게 됩니다.
설치 위치는 하드웨어 자체만큼이나 중요합니다. 개방된 도로와의 시야 확보, 5G 서비스의 경우 유동 인구, IoT 서비스의 경우 안테나 높이 등이 모두 성과에 큰 영향을 미칩니다. 하드웨어는 IoT용으로는 RAK 및 Bobcat, 5G CBRS용으로는 FreedomFi(현재 Nova Labs 소유), Bobcat, MosoLabs 등 승인된 제조업체에서 공급됩니다. 실내용 CBRS 소형 셀은 약 450달러부터 시작하며, 고출력 실외용 장비는 2,500달러 이상입니다.
솔직한 평가: 오늘날 헬륨 채굴은 단기간에 돈을 벌기 위한 부업이라기보다는, 자신이 믿는 네트워크에 장기적으로 기여하는 활동에 가깝습니다. 수익은 설치 위치, 전기 요금, 그리고 어떤 네트워크를 이용하느냐에 따라 크게 달라집니다.
결론
헬륨(Helium)은 개인들이 핫스팟을 구축해 IoT, 5G 및 일반 모바일 통신 서비스를 제공함으로써 HNT 토큰을 획득할 수 있는 탈중앙화 무선 네트워크입니다. 이는 전 세계에서 가장 많이 구축된 DePIN 프로젝트로, 현재 솔라나(Solana)를 기반으로 운영되며, 실제 사용 가능한 소비자용 요금제와 통신사와의 실질적인 파트너십을 갖추고 있습니다.
