Ethereum a été décrit pour la première fois par le russo-canadien Vitalik Buterin dans un article de blog en 2013 intitulé Ethereum : La plateforme ultime de contrats intelligents et d'applications décentralisées. L'objectif était de créer une blockchain 'Turing complète'. Cela peut être décrit comme un ordinateur décentralisé capable d'exécuter tout type d'application, plutôt que seulement un registre décentralisé capable de gérer de l'argent programmable (comme Bitcoin).
La liste officielle des fondateurs inclut Vitalik Buterin, Ansthony Di Iorio, Charles Hoskinson, Mihai Alisie, Amir Chetrit, Joseph Lubin, Gavin Wood et Jeffrey Wilcke, mais plusieurs des fondateurs se sont séparés tôt dans le projet. Notamment, Charles Hoskinson a continué pour fonder une plateforme de contrats intelligents concurrente appelée Cardano. Le développement formel du premier client logiciel Ethereum a commencé au début de 2014 par l'intermédiaire d'EthSuisse, une société basée à Zoug, en Suisse. Le réseau principal d'Ethereum a été lancé en juillet 2015, un an après la vente publique qui a financé son développement.
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