Ethereum fue descrito por primera vez por el ruso-canadiense Vitalik Buterin en un blog post de 2013 titulado Ethereum: La Plataforma Definitiva de Contratos Inteligentes y Aplicaciones Descentralizadas. El objetivo era crear una cadena de bloques 'Turing completa'. Esto puede describirse como una computadora descentralizada capaz de ejecutar cualquier tipo de aplicación, en lugar de solo un libro mayor descentralizado capaz de gestionar dinero programable (como Bitcoin).
La lista oficial de fundadores incluye a Vitalik Buterin, Anthony Di Iorio, Charles Hoskinson, Mihai Alisie, Amir Chetrit, Joseph Lubin, Gavin Wood y Jeffrey Wilcke, pero varios de los fundadores se separaron temprano en el proyecto. Notablemente, Charles Hoskinson continuó para fundar una plataforma de contratos inteligentes competidora llamada Cardano. El desarrollo formal del primer cliente de software de Ethereum comenzó a principios de 2014 a través de EthSuisse, una empresa con sede en Zug, Suiza. La red principal de Ethereum se lanzó en julio de 2015, un año después de la venta colectiva que financió su desarrollo.
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