O processo de implementação de atualizações do código do Bitcoin é formalizado através do uso de Propostas de Melhoria do Bitcoin (BIPs). Estas são elaboradas, revisadas por pares, debatidas publicamente e rigorosamente testadas com o objetivo de estabelecer um 'consenso aproximado' entre a comunidade. Diz-se que o consenso aproximado é alcançado quando a maioria das pessoas está satisfeita de que as objeções à proposta estão erradas.
Uma vez alcançado o consenso aproximado, o próximo passo é integrar uma BIP na implementação do cliente de software Bitcoin conhecida como Bitcoin Core. Esta etapa é concluída por um pequeno número de 'desenvolvedores principais' que têm 'acesso de commit' ao repositório de código (o que significa que podem carregar o código em uma plataforma pública específica que a comunidade reconhece). Assim que a BIP é inserida no repositório de código do Bitcoin Core, o passo final é a rede de usuários (nós) instalar a nova versão do cliente de software. Este passo final é crítico porque significa que os usuários finais mantêm o controle final sobre o que é o Bitcoin.
Só quando um limiar definido de nós instala a atualização, ela pode ser considerada ativada, e a barreira para ativação de BIPs que fazem mudanças materiais no protocolo Bitcoin é extremamente alta. Por exemplo, a BIP 141 (SegWit) exigiu que 95% dos mineradores da rede sinalizassem para a atualização durante um período fixo de 14 dias.
Importante, a maioria das BIPs consequentes introduz mudanças 'compatíveis com versões anteriores' no protocolo. Compatibilidade com versões anteriores significa que qualquer nó usando a nova versão do software permanece compatível com nós rodando a versão anterior (e vice-versa). A compatibilidade com versões anteriores fornece aos nós, em vez de aos desenvolvedores, a palavra final sobre se uma proposta será implementada. Uma atualização compatível com versões anteriores é às vezes chamada de 'soft fork'.
O Segwit UASF foi um momento crucial na história do Bitcoin, representando uma abordagem única e descentralizada para implementar mudanças no protocolo do Bitcoin. Ao contrário dos modelos tradicionais de governança onde as mudanças são empurradas por desenvolvedores ou mineradores, um UASF depende dos usuários da rede para impulsionar uma mudança. Especificamente, este mecanismo envolve usuários rodando uma versão do software Bitcoin que aplica certas mudanças de regras, sinalizando seu apoio a essas mudanças diretamente através de seus nós.
O UASF mais notável na história do Bitcoin ocorreu em 2017 com a BIP 148, visando implementar o Segregated Witness (SegWit), uma atualização de protocolo projetada para aumentar o limite de tamanho de bloco em uma blockchain removendo dados de assinatura das transações de Bitcoin. Quando uma parte significativa dos usuários da rede rodou software aplicando a BIP 148, isso pressionou os mineradores a adotar o SegWit, mesmo que alguns inicialmente resistissem. Esta campanha de base foi bem-sucedida, levando à adoção generalizada do SegWit na rede. O UASF demonstrou o poder do processo de consenso descentralizado no Bitcoin, mostrando que a vontade coletiva da base de usuários pode influenciar e implementar mudanças significativas no protocolo da rede, alinhando-se com o ethos descentralizado do Bitcoin.
Quando uma BIP não é compatível com versões anteriores, a única maneira de introduzi-la é através do que é conhecido como um 'hard fork.' Aqui, apenas nós que rodam a nova versão são compatíveis entre si. Isso significa que toda a comunidade de nós deve concordar em usar a nova versão. Se algum segmento da comunidade não concordar em instalar e rodar o novo software, o resultado é duas cadeias separadas que não se comunicam mais. O Bitcoin Cash, que é o maior e mais consequente dos forks do Bitcoin, começou em agosto de 2017 depois que participantes no ecossistema do Bitcoin não conseguiram concordar em métodos para escalar a criptomoeda.
Outros hard forks notáveis do Bitcoin incluem:
Bitcoin Gold (BTG): Lançado em outubro de 2017, o Bitcoin Gold visava descentralizar a mineração de Bitcoin usando um novo algoritmo de prova de trabalho. Esta mudança foi destinada a tornar a mineração acessível a mais participantes, sendo resistente ao equipamento de mineração ASIC (Circuitos Integrados de Aplicação Específica), que é caro e tende a centralizar o poder de mineração nas mãos de poucos.
Bitcoin SV (BSV): Significando Bitcoin Satoshi Vision, o BSV surgiu de um hard fork do Bitcoin Cash em novembro de 2018. O principal desacordo que levou ao Bitcoin SV foi sobre o limite de tamanho de bloco. Os proponentes do BSV, liderados por Craig Wright, defenderam blocos significativamente maiores para escalar a capacidade de transação em cadeia, resultando em uma divisão contenciosa do Bitcoin Cash.
Bitcoin Diamond (BCD): Forkado em novembro de 2017, o Bitcoin Diamond aumentou o limite de tamanho de bloco e visava melhorar a privacidade e a velocidade das transações. Também ajustou o fornecimento total de moedas para baixar a barreira de entrada para novos usuários.
Cada um desses hard forks foi iniciado para abordar deficiências percebidas do Bitcoin, seja escalabilidade, centralização da mineração, privacidade das transações, ou outros problemas. No entanto, é importante notar que nem todos os hard forks mantiveram o mesmo nível de suporte comunitário, capitalização de mercado ou relevância como Bitcoin Cash ou Bitcoin. O sucesso de um fork depende de vários fatores, incluindo suporte da comunidade, competência dos desenvolvedores e a viabilidade das mudanças propostas.
Embora o processo formalizado descrito acima para criar e integrar BIPs possa ser considerado uma forma de governança, o Bitcoin na verdade evolui de acordo com o consenso amplo de seus participantes. Há uma ampla gama de vozes, incluindo desenvolvedores, mineradores, exchanges, provedores de carteiras, custodians, operadores independentes de nós e usuários finais. Os participantes estão engajados em uma luta dinâmica de poder onde verificações e balanços impedem que qualquer grupo exerça poder ou influência desproporcional.
Pode-se olhar para o fato de que há apenas 100 desenvolvedores listados como tendo contribuído para o cliente Bitcoin Core e concluir que a fonte de financiamento por trás desses desenvolvedores é uma força motriz importante por trás da evolução do Bitcoin. No entanto, também é preciso considerar que há pelo menos 80.000 nós de Bitcoin - e uma vez que a maioria dos nós decide independentemente qual cliente de software Bitcoin Core rodar, os desenvolvedores podem ser considerados subordinados aos nós. Afinal, se os desenvolvedores lançarem software que seja incompatível com o consenso dos nós, esse software não será adotado em toda a rede. Enquanto isso, os usuários finais do Bitcoin - que são dezenas de milhões - têm influência sobre os operadores de nós. Por exemplo, se um provedor de carteira (que opera um nó) começar a rodar uma versão do Bitcoin que contraria os desejos de seus usuários, esses usuários podem simplesmente mudar para um provedor de carteira diferente.
Os mineradores são outro grupo de participantes que muitas vezes é apontado como exercendo influência desproporcional sobre a evolução do Bitcoin. O argumento aqui é que, uma vez que os mineradores decidem quais transações incluir nos blocos, um contingente de mineradores que possua mais de 50% do poder de hash pode sequestrar toda a rede. Mesmo a ameaça de sequestrar a rede, argumenta-se, poderia ser suficiente para influenciar a evolução do protocolo. A realidade, no entanto, é que os mineradores também são subordinados aos nós (e, em última análise, aos usuários finais, como descrito acima). A razão é que os nós (e, por extensão, os usuários finais) podem simplesmente ignorar blocos produzidos por mineradores que não estão seguindo o protocolo de consenso. Nesse cenário, inevitavelmente haverá outro grupo de mineradores disponível para direcionar seu poder de hash para o protocolo de consenso. Este outro grupo de mineradores se levantará graças ao incentivo econômico proporcionado pela recompensa em bloco. Os mineradores 'renegados', então, se encontrarão dedicando seus recursos a uma versão do Bitcoin que a maioria dos usuários não considera mais o 'verdadeiro' Bitcoin. Eles são livres para minerar novos Bitcoins em sua nova cadeia, mas esses Bitcoins rapidamente serão considerados menos valiosos pelos participantes do mercado, resultando em uma perda econômica significativa para os mineradores renegados. Em outras palavras, incentivos econômicos poderosos forçam os mineradores a se alinhar com o consenso de toda a comunidade de participantes. Este jogo de forças é uma razão chave pela qual o mecanismo de consenso de Prova de Trabalho é considerado tão poderoso para garantir que o Bitcoin não seja sequestrado por um contingente de participantes que não representam a maioria.
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