Il processo di implementazione degli aggiornamenti del codice di Bitcoin è formalizzato attraverso l'uso delle Proposte di Miglioramento di Bitcoin (BIP). Queste vengono redatte, revisionate dai pari, discusse pubblicamente e rigorosamente testate con l'obiettivo di stabilire un 'consenso approssimativo' all'interno della comunità. Si dice che il consenso approssimativo sia raggiunto quando la maggior parte delle persone è soddisfatta che le obiezioni alla proposta siano errate.
Una volta raggiunto il consenso approssimativo, il passo successivo è integrare un BIP nel client software di Bitcoin noto come Bitcoin Core. Questo passaggio è completato da uno dei pochi 'sviluppatori principali' che hanno accesso al 'commit' al repository del codice (significa che possono caricare il codice su una piattaforma pubblica specifica che la comunità riconosce). Una volta che il BIP è stato inserito nel repository del codice di Bitcoin Core, l'ultimo passo è che la rete di utenti (nodi) installi la nuova versione del client software. Questo passo finale è critico perché significa che gli utenti finali mantengono il controllo finale su cosa sia Bitcoin.
Solo quando una soglia definita di nodi installa l'aggiornamento può essere considerato attivato, e la barriera per l'attivazione di BIP che apportano cambiamenti materiali al protocollo di Bitcoin è estremamente alta. Ad esempio, BIP 141 (SegWit) richiedeva che il 95% dei miner della rete segnalasse l'aggiornamento in un periodo fisso di 14 giorni.
È importante notare che la maggior parte dei BIP consequenziali introduce cambiamenti 'compatibili all'indietro' al protocollo. La compatibilità all'indietro significa che qualsiasi nodo che utilizza la nuova versione del software rimane compatibile con i nodi che eseguono la versione precedente (e viceversa). La compatibilità all'indietro fornisce ai nodi, piuttosto che agli sviluppatori, l'ultima parola su se una proposta sarà implementata. Un aggiornamento compatibile all'indietro è talvolta chiamato 'soft fork.'
Il Segwit UASF è stato un momento cruciale nella storia di Bitcoin, rappresentando un approccio unico e decentralizzato per introdurre cambiamenti nel protocollo Bitcoin. A differenza dei modelli di governance tradizionali in cui i cambiamenti sono imposti da sviluppatori o miner, un UASF si basa sugli utenti della rete per guidare un cambiamento. Specificamente, questo meccanismo coinvolge utenti che eseguono una versione del software Bitcoin che applica certe modifiche alle regole, segnalando il loro supporto per questi cambiamenti direttamente attraverso i loro nodi.
L'UASF più noto nella storia di Bitcoin è avvenuto nel 2017 con il BIP 148, mirato a implementare il Segregated Witness (SegWit), un aggiornamento del protocollo progettato per aumentare il limite della dimensione dei blocchi su una blockchain rimuovendo i dati di firma dalle transazioni Bitcoin. Quando una parte significativa degli utenti della rete ha eseguito software che applicava il BIP 148, ha fatto pressione sui miner per adottare SegWit, anche se alcuni erano inizialmente resistenti. Questa campagna di base è stata efficace, portando a un'ampia adozione di SegWit nella rete. L'UASF ha dimostrato il potere del processo di consenso decentralizzato in Bitcoin, mostrando che la volontà collettiva della base utenti può influenzare e attuare cambiamenti significativi nel protocollo della rete, allineandosi con l'etica decentralizzata di Bitcoin.
Quando un BIP non è compatibile all'indietro, l'unico modo per essere introdotto è attraverso quello che è noto come un 'hard fork.' Qui, solo i nodi che eseguono la nuova versione sono compatibili tra loro. Ciò significa che l'intera comunità di nodi deve concordare di utilizzare la nuova versione. Se un segmento della comunità non è d'accordo nell'installare e eseguire il nuovo software, il risultato è due catene separate che non comunicano più. Bitcoin Cash, che è il più grande e più consequenziale dei fork di Bitcoin, è iniziato nell'agosto 2017 dopo che i partecipanti all'ecosistema Bitcoin non sono riusciti a concordare i metodi per scalare la criptovaluta.
Altri hard fork di Bitcoin degni di nota includono:
Bitcoin Gold (BTG): Lanciato nell'ottobre 2017, Bitcoin Gold mirava a decentralizzare il mining di Bitcoin utilizzando un nuovo algoritmo di proof-of-work. Questo cambiamento era inteso a rendere il mining accessibile a più partecipanti essendo resistente alle attrezzature di mining ASIC (Application-Specific Integrated Circuits), che sono costose e tendono a centralizzare il potere di mining nelle mani di pochi.
Bitcoin SV (BSV): Che sta per Bitcoin Satoshi Vision, BSV è emerso da un hard fork di Bitcoin Cash nel novembre 2018. Il principale disaccordo che ha portato a Bitcoin SV riguardava il limite della dimensione dei blocchi. I sostenitori di BSV, guidati da Craig Wright, hanno sostenuto blocchi significativamente più grandi per scalare la capacità delle transazioni on-chain, risultando in una divisione contenziosa da Bitcoin Cash.
Bitcoin Diamond (BCD): Forkato nel novembre 2017, Bitcoin Diamond ha aumentato il limite della dimensione dei blocchi e mirava a migliorare la privacy e la velocità delle transazioni. Ha anche regolato la fornitura totale di monete per abbassare la barriera d'ingresso per i nuovi utenti.
Ognuno di questi hard fork è stato avviato per affrontare carenze percepite di Bitcoin, che si tratti di scalabilità, centralizzazione del mining, privacy delle transazioni, o altre questioni. Tuttavia, è importante notare che non tutti gli hard fork hanno mantenuto lo stesso livello di supporto della comunità, capitalizzazione di mercato o rilevanza come Bitcoin Cash o Bitcoin. Il successo di un fork dipende da vari fattori, tra cui il supporto della comunità, la competenza degli sviluppatori e la fattibilità delle modifiche proposte.
Sebbene il processo formalizzato sopra descritto per la creazione e l'integrazione dei BIP possa essere considerato una forma di governance, Bitcoin in realtà evolve secondo il consenso ampio dei suoi partecipanti. Ci sono una vasta gamma di voci, inclusi sviluppatori, miner, exchange, fornitori di wallet, custodi, operatori di nodi indipendenti e utenti finali. I partecipanti sono coinvolti in una lotta di potere dinamica dove controlli ed equilibri impediscono a qualsiasi gruppo di esercitare un potere o un'influenza sproporzionata.
Si potrebbe guardare al fatto che ci sono solo 100 sviluppatori elencati come contribuenti al client Bitcoin Core e concludere che la fonte di finanziamento dietro quegli sviluppatori è una forza trainante importante dietro l'evoluzione di Bitcoin. Tuttavia, bisogna anche considerare che ci sono almeno 80.000 nodi Bitcoin - e poiché la maggior parte dei nodi decide indipendentemente quale client software Bitcoin Core eseguire, gli sviluppatori possono essere considerati subordinati ai nodi. Dopotutto, se gli sviluppatori rilasciano software incompatibile con il consenso dei nodi, quel software non sarà adottato in tutta la rete. Nel frattempo, gli utenti finali di Bitcoin - che sono nell'ordine delle decine di milioni - hanno influenza sugli operatori di nodi. Ad esempio, se un fornitore di wallet (che gestisce un nodo) inizia a eseguire una versione di Bitcoin che va contro i desideri dei suoi utenti, quegli utenti possono semplicemente passare a un altro fornitore di wallet.
I miner sono un altro gruppo di partecipanti che viene spesso indicato come detentore di un'influenza sproporzionata sull'evoluzione di Bitcoin. L'argomentazione qui è che poiché i miner decidono quali transazioni includere nei blocchi, un contingente di miner che possiede più del 50% della potenza di hash può dirottare l'intera rete. Anche la minaccia di dirottamento della rete, si sostiene, potrebbe essere sufficiente per influenzare l'evoluzione del protocollo. La realtà, tuttavia, è che anche i miner sono subordinati ai nodi (e in ultima analisi agli utenti finali come descritto sopra). La ragione è che i nodi (e per estensione gli utenti finali) possono semplicemente ignorare i blocchi prodotti dai miner che non seguono il protocollo di consenso. In questo scenario, ci sarà inevitabilmente un altro gruppo di miner disponibile a dirigere la loro potenza di hash verso il protocollo di consenso. Questo altro gruppo di miner risponderà all'occasione grazie all'incentivo economico fornito dalla ricompensa del blocco. I miner 'rinnegati', quindi, si troveranno a dedicare le loro risorse a una versione di Bitcoin che la maggioranza degli utenti non considera più il 'vero' Bitcoin. Sono liberi di minare nuovi Bitcoin sulla loro nuova catena, ma quei Bitcoin saranno rapidamente considerati meno preziosi dai partecipanti al mercato, risultando in una significativa perdita economica per i miner rinnegati. In altre parole, potenti incentivi economici costringono i miner a allinearsi con il consenso dell'intera comunità di partecipanti. Questa interazione è una ragione chiave per cui il meccanismo di consenso Proof of Work è considerato così potente per garantire che Bitcoin non venga dirottato da un contingente di partecipanti che non rappresentano la maggioranza.
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