Quando la Federal Reserve aumenta i tassi di interesse, si tratta di politica monetaria. Quando il Congresso approva un pacchetto di stimoli, si tratta di politica fiscale. Entrambe influenzano l'economia in cui vivi: il tasso del tuo mutuo, il costo della spesa, il fatto che tu venga assunto o licenziato; tuttavia, funzionano in modi diversi, sono gestite da soggetti diversi e perseguono obiettivi leggermente diversi.
Questo articolo spiega in cosa consistono queste politiche, chi le gestisce e in cosa differiscono nella pratica. Vedrete come la risposta alla pandemia del 2020, l'impennata dell'inflazione del 2022 e le recenti decisioni della Fed sui tassi rientrino tutte nello stesso quadro. Alla fine, la differenza tra politica monetaria e politica fiscale dovrebbe essere abbastanza chiara da permettervi di leggere quasi qualsiasi titolo economico e capire quale leva sia stata appena azionata e da chi.
Che cos'è la politica monetaria?
La politica monetaria è l'insieme delle misure adottate dalla banca centrale di un paese per gestire l'offerta di moneta e il costo del credito (principalmente attraverso la regolazione dei tassi di interesse) al fine di influenzare l'inflazione, l'occupazione e l'attività economica in generale.
Negli Stati Uniti, la politica monetaria è gestita dalla Federal Reserve, spesso chiamata "la Fed". Tra le altre principali banche centrali figurano la Banca centrale europea (BCE), la Banca d'Inghilterra e la Banca del Giappone. Una caratteristica distintiva: sono progettate per operare in modo indipendente dalla politica quotidiana, in modo che le decisioni di politica monetaria possano rispondere ai dati economici piuttosto che ai cicli elettorali.
La Fed ricorre a diversi strumenti:
- Il tasso di riferimento: Negli Stati Uniti si tratta del tasso sui fondi federali, ovvero il tasso che le banche si applicano reciprocamente per i prestiti overnight. Il Comitato federale per il mercato aperto (FOMC) stabilisce un intervallo obiettivo nel corso di otto riunioni programmate all'anno.
- Operazioni di mercato aperto: L'acquisto e la vendita di titoli di Stato per aumentare o ridurre le riserve del sistema bancario.
- Allentamento quantitativo (QE): Acquisti su larga scala di titoli a lungo termine per immettere liquidità nell'economia quando i tagli dei tassi non sono sufficienti.
- Indicazioni prospettiche: Comunicare quali sono le prossime mosse previste dalla Fed, in modo che i mercati possano adeguarsi per tempo.
Il mandato conferito al Fed dal Congresso si articola in due parti: la stabilità dei prezzi e la massima occupazione, il cosiddetto «doppio mandato». Il mandato della BCE è incentrato principalmente sulla stabilità dei prezzi, mentre la crescita e l'occupazione rivestono un ruolo secondario.
Che cos'è la politica fiscale?
La politica fiscale consiste nel modo in cui un governo utilizza la spesa pubblica e la tassazione per influenzare l'economia. Negli Stati Uniti, la politica fiscale è definita dal Congresso e dal Presidente, non dalla Federal Reserve.
Il Congresso redige le leggi fiscali e approva la spesa pubblica; il Presidente firma le leggi e il Tesoro provvede alla loro attuazione. In altri paesi, questi compiti sono affidati ai parlamenti e ai ministeri delle finanze. A differenza della politica monetaria, la politica fiscale è intrinsecamente politica: ogni modifica fiscale e ogni legge di spesa pubblica passa attraverso un processo soggetto al controllo elettorale.
La politica fiscale agisce attraverso tre leve principali:
- Spesa pubblica: Infrastrutture, difesa, programmi sociali, sussidi, appalti federali con aziende private.
- Fiscalità: Imposte sul reddito, imposte sulle società, contributi previdenziali, dazi doganali, plusvalenze.
- Trasferimenti: Pagamenti diretti alle famiglie sotto forma di assegni di sostegno, indennità di disoccupazione, previdenza sociale e Medicare.
Politica fiscale espansiva
Aumentare la spesa pubblica o ridurre le tasse per stimolare la crescita. I governi ricorrono solitamente a queste misure durante le recessioni per rilanciare la domanda e favorire la ripresa dell'occupazione.
Politica fiscale restrittiva
Ridurre la spesa pubblica o aumentare le imposte per raffreddare un'economia in surriscaldamento, contenere l'inflazione o ridurre il deficit. Si ricorre a queste misure meno spesso perché sono politicamente più difficili da attuare, dato che gli elettori tendono ad apprezzare i nuovi investimenti pubblici e a disapprovare gli aumenti delle imposte.
Gli obiettivi della politica fiscale coincidono in parte con quelli della politica monetaria (crescita, occupazione), ma comprendono anche aspetti che la politica monetaria non può affrontare direttamente: la distribuzione del reddito, i servizi forniti dallo Stato e il livello complessivo di indebitamento del Paese.
Politica monetaria e politica fiscale: le differenze principali
Il confronto più significativo tra politica fiscale e politica monetaria riguarda quali fattori determinano quali risultati. Tre differenze sono quelle che incidono maggiormente.
Velocità
La Fed può modificare i tassi nel corso di una singola riunione del FOMC; l'annuncio si diffonde sui mercati in pochi secondi. Un pacchetto di misure fiscali può richiedere mesi o anni per essere negoziato al Congresso, e ancora più tempo per essere effettivamente attuato. Ecco perché la politica monetaria è solitamente la prima risposta a una recessione. È l'unica leva in grado di agire con tale rapidità.
Politica
L'indipendenza della banca centrale è il motivo per cui la politica monetaria reagisce ai dati sull'inflazione piuttosto che ai cicli elettorali. La politica fiscale non dispone di tale margine di manovra, e ciò è voluto: le decisioni in materia di tasse e spesa pubblica dovrebbero infatti riflettere ciò per cui gli elettori hanno votato i propri rappresentanti. Il rovescio della medaglia è che le risposte di politica fiscale sono più lente, più contestate e talvolta contrastano con gli obiettivi che la banca centrale sta cercando di raggiungere.
Schiettezza
La politica fiscale destina fondi a destinatari specifici: un assegno di sostegno a una famiglia, un appalto a un'impresa di costruzioni stradali, un'indennità di disoccupazione a chi ha perso il lavoro. La politica monetaria modifica il costo del credito per tutti contemporaneamente, e gli effetti si propagano a catena su mutui, prestiti alle imprese, mercati obbligazionari e dollaro. L'una è un bisturi; l'altra è la pressione dell'aria.
Esempi concreti
Tre episodi recenti illustrano il confronto tra politica monetaria e politica fiscale, compreso un caso in cui hanno collaborato.
Politica monetaria: il ciclo di aumenti dei tassi della Fed per il periodo 2022–2024
Dopo che i prezzi al consumo hanno raggiunto il picco del 9,1% su base annua nel giugno 2022 (il valore più alto dal novembre 1981), la Federal Reserve ha aumentato il tasso sui fondi federali da un livello prossimo allo zero a un intervallo obiettivo massimo compreso tra il 5,25% e il 5,50% nei 18 mesi successivi. È stato il ciclo di rialzi più rapido degli ultimi 40 anni. L'inflazione si è gradualmente raffreddata e la Fed ha ricominciato a tagliare i tassi alla fine del 2024. A maggio 2026, l'intervallo obiettivo si attesta al 3,5%–3,75%.
Politica fiscale: la risposta al COVID-19 (2020–2021)
La risposta alla pandemia ha combinato due dei più consistenti pacchetti di misure fiscali della storia degli Stati Uniti. Il CARES Act, firmato dal presidente Trump nel marzo 2020, ha stanziato circa 2,2 trilioni di dollari attraverso pagamenti diretti alle famiglie, l'estensione dei sussidi di disoccupazione, prestiti nell'ambito del Paycheck Protection Program per le piccole imprese e aiuti agli Stati. L'American Rescue Plan, firmato dal presidente Biden nel marzo 2021, ha aggiunto circa 1,9 trilioni di dollari in ulteriori stimoli, finanziamenti per i vaccini e sostegno alla disoccupazione esteso.
Entrambe le cose insieme: la crisi finanziaria del 2008
La crisi del 2008 è l'esempio per eccellenza di un'azione coordinata. La Fed ha abbassato il tasso di riferimento quasi a zero e ha avviato il primo grande programma statunitense di allentamento quantitativo. Allo stesso tempo, il Tesoro ha varato il TARP sotto la presidenza di Bush nell’ottobre 2008, e il Congresso ha approvato l’American Recovery and Reinvestment Act sotto la presidenza di Obama nel febbraio 2009. La politica monetaria e quella fiscale hanno remato nella stessa direzione per gli anni a venire.
Come interagiscono la politica monetaria e quella fiscale
L'aspetto più spesso trascurato di questi due strumenti è che raramente vengono utilizzati separatamente. La politica monetaria e quella fiscale sono solitamente entrambe in atto, a volte agendo nella stessa direzione, altre volte in modo contrastante. La loro combinazione è solitamente più importante di ciascuna di esse presa singolarmente.
Quando si rafforzano a vicenda
Negli episodi del 2008 e del 2020, entrambe le politiche hanno favorito contemporaneamente l'espansione. Tagli dei tassi, assegni di stimolo, QE e prestiti PPP hanno tutti convogliato denaro nell'economia da diverse direzioni. Questo è il modello tipico in una grave recessione: la politica fiscale eroga denaro direttamente alle famiglie e alle imprese, mentre la politica monetaria rende il credito più conveniente. L'una amplifica l'altra.
Quando sono in conflitto
Il periodo 2022–2024 ha dimostrato il contrario. La Fed stava aumentando i tassi in modo aggressivo per frenare l’inflazione, mentre i grandi programmi fiscali varati durante la pandemia continuavano a produrre effetti. Questi flussi hanno mantenuto la domanda più forte di quanto avrebbe prodotto la sola politica monetaria, il che è uno dei motivi per cui la Fed ha dovuto aumentare i tassi oltre quanto suggerito dalle previsioni iniziali. Quando i due strumenti spingono in direzioni opposte, la banca centrale di solito alla fine ha la meglio, al costo di tassi più elevati di quanto sarebbe altrimenti necessario.
Conclusione
Quasi ogni notizia di economia porta l'impronta di entrambe le politiche. Il conto della spesa riflette lo stimolo fiscale di qualche anno fa e la risposta della Fed all'inflazione che ne è seguita. Il tasso ipotecario riflette il tasso obiettivo overnight della Fed, oltre alla valutazione del mercato sul volume di debito pubblico.
La differenza tra politica monetaria e politica fiscale sta nel capire quale leva produca quale risultato e chi la aziona. Se si leggono le notizie con questa prospettiva, il resto viene da sé.
