Ethereum non è un protocollo statico. Per correggere bug critici, scalare e rispondere alle condizioni di mercato in evoluzione, sono costantemente necessarie modifiche al protocollo Ethereum.
Ethereum integra un processo formalizzato per proporre, dibattere e integrare aggiornamenti al suo protocollo. Al centro di questo processo c'è l'Ethereum Improvement Proposal (EIP). In generale, individui o team all'interno della comunità degli sviluppatori di Ethereum redigono EIP e la comunità più ampia discute vigorosamente i loro meriti. Le proposte vengono modificate, ripresentate e ulteriormente dibattute fino a quando non si raggiunge un consenso approssimativo tra i partecipanti più attivi nella comunità. Quando gli sviluppatori completano il codice necessario per dare vita a un EIP, viene sottoposto ad audit e test rigorosi sulla 'testnet' di Ethereum. Infine, un aggiornamento di uno o più client Ethereum (aka il 'software' di Ethereum) viene integrato nel repository di codice pubblico, a quel punto l'intera comunità di nodi deve volontariamente scegliere di installare ed eseguire il nuovo aggiornamento. Solo allora le modifiche apportate da un EIP possono essere considerate parte di Ethereum.
Essendo un sistema decentralizzato, il processo per far evolvere il protocollo Ethereum è necessariamente uno di deliberazione, persuasione e volontà tra gli stakeholder. In altre parole, è un processo quasi politico. Questo è in contrasto con sistemi più centralizzati come le aziende private, dove c'è una capacità molto maggiore di prendere decisioni unilaterali.
Pertanto, mentre chiunque può redigere e presentare un EIP come descritto sopra, la vera sfida è ottenere supporto per la proposta, raccogliere le risorse per sviluppare le modifiche necessarie al software client di Ethereum e - cosa più importante - convincere l'intera comunità di stakeholder ad adottarla.
In Ethereum, gli stakeholder includono i miner (che gestiscono farm di server per convalidare le transazioni e proteggere la rete), gli operatori di nodi (che possono includere exchange di criptovalute, fornitori di wallet, esploratori di blocchi, Applicazioni Decentralizzate [DApps], e altro), sviluppatori del protocollo core, sviluppatori di DApp, utenti di DApp e possessori di ETH. Tutti questi stakeholder hanno un interesse nell'evoluzione del protocollo.
Spetta sempre alla comunità stessa determinare cosa sia un protocollo decentralizzato come Ethereum. Ciò significa che i valori della comunità tendono a guidare l'evoluzione del protocollo. La domanda, quindi, è quali valori sostiene la comunità di Ethereum?
La comunità di stakeholder attorno a una criptovaluta inevitabilmente sviluppa la propria cultura nel tempo. In Bitcoin, ad esempio, la cultura si è concentrata su valori come la sovranità personale e la sfiducia verso l'autorità. Ciò ha portato all'adozione di massime come "non le tue chiavi, non il tuo Bitcoin" e "non fidarti, verifica". La comunità di Ethereum condivide certamente molti degli stessi valori, ma, poiché Ethereum mira a raggiungere una funzione piuttosto diversa rispetto a Bitcoin (come descritto in seguito), non dovrebbe sorprendere che la comunità di Ethereum abbia una cultura diversa con valori corrispondentemente diversi.
In un saggio del 2020 intitolato "Credible Neutrality as a Guiding Principle" l'inventore e co-fondatore di Ethereum Vitalik Buterin ha espresso alcune delle sue riflessioni sull'importanza di ottenere una governance corretta in sistemi dove sono in gioco risultati di alto valore (come nel caso di Ethereum, dove la rete gestisce miliardi di dollari in valore).
Quando si considera "come costruire istituzioni efficienti, pro-libertà, eque e inclusive che influenzano e governano le diverse sfere delle nostre vite," Buterin ha sottolineato l'importanza della 'neutralità credibile,' che ha definito come segue:
"Essenzialmente, un meccanismo è credibilmente neutrale se, semplicemente osservando il design del meccanismo, è facile vedere che il meccanismo non discrimina a favore o contro persone specifiche. Il meccanismo tratta tutti in modo equo, nella misura in cui è possibile trattare le persone in modo equo in un mondo dove le capacità e le esigenze di tutti sono così diverse."
In altre parole, l'obiettivo per l'evoluzione di Ethereum nel tempo, secondo una delle figure chiave di Ethereum, è garantire che non favorisca nessuno degli stakeholder nella comunità. Ma l'obiettivo di Buterin corrisponde alla realtà?
Se il processo di deliberazione e persuasione tra gli stakeholder in un sistema decentralizzato si interrompe, e quando non si può raggiungere un consenso approssimativo, c'è la possibilità che la comunità si divida. Nel caso di Ethereum, finora si è verificata solo una divisione importante. Quando la comunità non è riuscita a concordare il modo migliore per gestire un incidente di hacking nel 2016, è stato creato un fork. Specificamente, la maggior parte della comunità ha deciso che riscrivere la blockchain per annullare l'hack era la migliore linea d'azione, mentre una minoranza si è concentrata sull'approccio conservativo di rispettare le regole e proseguire con la blockchain originale invariata. La catena originale è quindi diventata nota come Ethereum Classic (ETC) mentre la catena fork, che, di nuovo, ha mantenuto una quota molto più ampia di supporto della comunità, ha mantenuto il nome Ethereum (ETH).
La decisione presa dalla maggioranza in questo caso può essere considerata in linea con il principio della neutralità credibile? La risposta è certamente discutibile. Mentre i critici potrebbero sostenere che la neutralità è stata compromessa dalla tirannia della maggioranza, un altro modo di vederla è che la comunità si è concentrata sul progressismo rispetto al conservatorismo.
La visione di Ethereum è quella di servire come piattaforma per la prossima generazione di Internet stesso (Web3). In questo senso, è molto un lavoro in corso. Nella sua fase attuale di sviluppo, Ethereum soffre frequentemente di congestione estrema della rete che porta a ritardi nell'elaborazione delle transazioni e commissioni insostenibilmente alte - e questo nonostante la rete faciliti un numero relativamente piccolo di utenti che interagiscono con una gamma ancora limitata di applicazioni, almeno rispetto a ciò che è necessario per raggiungere la visione di Ethereum.
Dato il bisogno di fare rapidi progressi nel miglioramento di Ethereum (un bisogno reso più pressante di fronte alla crescente concorrenza da parte di piattaforme di smart contract alternative), sembra essenziale che il processo di governance di Ethereum permetta di apportare cambiamenti radicali quando necessario.
In confronto, con Bitcoin che mira a svolgere il ruolo di 'solo' un'alternativa alla moneta emessa dal governo, un deposito di valore resistente alla censura e un mezzo di scambio peer-to-peer, è forse molto più vicino a essere 'completo' o 'perfetto' nel suo stato attuale. Inoltre, si può argomentare che, nel caso di Bitcoin, cambiare il protocollo rischia di minarne il valore, in particolare poiché Bitcoin, nel suo stato attuale, sembra già servire il suo scopo previsto in larga misura. Pertanto, in contrasto con Ethereum, può essere vantaggioso per Bitcoin che la sua comunità si sia concentrata su una politica di (relativo) conservatorismo.
Il trilemma della blockchain si riferisce alla convinzione ampiamente condivisa che, rispetto a decentralizzazione, sicurezza e scalabilità, le reti blockchain possono ottimizzare solo due delle tre caratteristiche alla volta. In altre parole, l'unico modo per scalare una blockchain, ad esempio, è sacrificare o la decentralizzazione o la sicurezza. I critici di Ethereum spesso sostengono che il suo vantaggio in termini di velocità e throughput rispetto a Bitcoin, ad esempio, comporta un costo in termini di decentralizzazione.
Il movimento della decentralizzazione, nel suo nucleo, riguarda la riduzione della capacità di un piccolo gruppo di partecipanti di controllare un sistema. In questo senso, la presenza di una comunità robusta e diversificata di operatori di nodi è tipicamente considerata importante. Il motivo è che, poiché i nodi eseguono il software che definisce il protocollo, chiunque voglia cambiare il protocollo deve prima convincere i nodi a installare ed eseguire la loro nuova versione. Pertanto, in un mondo dove, ad esempio, solo grandi aziende o istituzioni hanno la capacità di gestire un nodo, il protocollo potrebbe cambiare nel tempo per soddisfare gli interessi di quelle organizzazioni piuttosto che gli interessi di individui più variati. Ciò comprometterebbe la capacità della rete di raggiungere la neutralità credibile.
Un modo per garantire che ci sia una comunità robusta e diversificata di operatori di nodi è mantenere una bassa barriera all'ingresso per impostare e gestire un nodo. L'argomento qui è che se non ci sono grandi ostacoli tecnici o barriere di costo per eseguire un nodo, un pool di persone ampiamente variegato lo farà. Gli aderenti a questo punto di vista erano adamantini, ad esempio, che l'aumento delle dimensioni del blocco di Bitcoin avrebbe portato alla centralizzazione poiché avrebbe aumentato il costo e la complessità di eseguire un nodo Bitcoin - qualcosa che, nel tempo, avrebbe ridotto il numero e la diversità degli operatori di nodi. Il disaccordo su questo tema, infatti, ha portato alla divisione della comunità di Bitcoin e alla creazione di un 'fork' noto come Bitcoin Cash.
Una critica comune a Ethereum è che la comunità degli operatori di nodi di Ethereum è, o sarà, meno robusta e diversificata rispetto a quella di Bitcoin a causa di una barriera all'ingresso attuale o futura più alta per operare un nodo Ethereum.
Il pericolo di centralizzazione dei nodi in Ethereum è stato evidenziato nel novembre 2020 quando un singolo operatore di nodi chiamato Infura è temporaneamente caduto a causa di un malfunzionamento tecnico. Poiché molti partecipanti all'ecosistema si erano affidati ai dati di Infura piuttosto che eseguire indipendentemente i propri nodi, diversi exchange principali sono stati costretti a sospendere temporaneamente i prelievi di token ETH ed ERC-20. Se una tale interruzione è possibile quando un singolo nodo cade, l'argomento è, la capacità di Ethereum di mantenere la neutralità credibile potrebbe essere compromessa, ad esempio, da un governo che mette pressione su un nodo cruciale come Infura.
Per quanto riguarda la barriera all'ingresso per impostare un nodo, i critici spesso indicano la dimensione relativamente grande della blockchain di Ethereum. Mentre la blockchain di Bitcoin, che esiste da il doppio del tempo rispetto a Ethereum, è misurata in centinaia di gigabyte, la blockchain di Ethereum è misurata in terabyte. Questo significa che eseguire un nodo archivio completo (che richiede all'operatore di scaricare e verificare l'intera storia della blockchain dal genesis al presente) è considerevolmente meno intensivo in termini di dati per Bitcoin che per Ethereum, con il risultato che meno persone nella comunità di Ethereum eseguono nodi archivio completi.
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