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Come influisce Bitcoin sull'ambiente?

Man mano che Bitcoin è passato da giocattolo tecnologico a serio strumento finanziario, le preoccupazioni per il suo impatto ambientale sono diventate più numerose e urgenti. Questo articolo mira a riportare il dibattito dal sensazionalismo alla realtà.

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Panoramica

Quasi tutte le critiche all'impatto ambientale di Bitcoin, reali e immaginarie, possono essere riassunte dalla seguente affermazione. Bitcoin è dannoso per l'ambiente perché consuma molta elettricità, il che rende Bitcoin moralmente riprovevole. Ci sono davvero tre affermazioni che vengono fatte qui.

1. Bitcoin consuma molta elettricità.
2. Consumare molta elettricità è dannoso per l'ambiente.
3. Le cose che sono dannose per l'ambiente sono eticamente cattive.

Crediamo che ci sia molta verità in ciascuna di queste affermazioni, ma il modo in cui queste affermazioni sono state discusse ha spesso travisato la verità. Analizziamo ciascuna affermazione una per una per aiutare a chiarire alcune delle principali incomprensioni.

Affermazione 1: Bitcoin consuma molta elettricità

Se ti venisse detto che Bitcoin attualmente consuma circa 71,86 Terawattore all'anno, significherebbe qualcosa per te? Per la maggior parte delle persone, sono necessari confronti per capire cosa significano questi tipi di numeri. Recentemente, titoli come questo della BBC hanno utilizzato confronti accattivanti con i paesi per mostrare che Bitcoin consuma molta elettricità. Tuttavia, dobbiamo essere cauti con confronti come questi perché la scelta di cosa confrontare può influenzare come ti senti, simile a questa illusione ottica.

Anche se i due dischi scuri cerchiati sono della stessa dimensione, il disco a sinistra sembra più piccolo di quello a destra.

Le informazioni dell'articolo della BBC provengono dall'Indice di Consumo Elettrico di Bitcoin di Cambridge (CBECI). Quello che l'articolo della BBC non ha menzionato è che il CBECI riporta anche che Bitcoin rappresenta circa lo 0,37% del consumo elettrico mondiale. Il CBECI lo esprime in un altro modo, l'intera rete Bitcoin potrebbe essere alimentata dal solo 35% delle perdite di trasmissione e distribuzione di energia negli Stati Uniti. In altre parole, l'energia sprecata nella rete elettrica degli Stati Uniti è tre volte l'energia utilizzata globalmente da Bitcoin. Esamineremo più in dettaglio l'uso di energia in eccesso e sprecata da parte di Bitcoin più avanti in questo articolo.

Molti articoli dei media hanno scritto sul potenziale di crescita esponenziale dell'energia di Bitcoin, basandosi in gran parte sul suo tasso di crescita passato. Ad esempio, un articolo di Newsweek del 2017 ha riportato famosamente il titolo "Bitcoin Mining on Track to Consume All of the World's Energy by 2020." Curiosamente, lo stesso argomento è stato usato riguardo al consumo elettrico di Internet, eppure Internet non ha avuto un effetto catastrofico sul consumo energetico globale, né Bitcoin. Invece, i paesi in via di sviluppo rappresentano comprensibilmente la maggior parte dell'aumento del consumo energetico globale dal 1990.

Internet non ha sconvolto il consumo energetico globale, in parte grazie alla sua curva di adozione, che sta rallentando, ma anche grazie agli enormi miglioramenti che sono stati fatti nell'efficienza dei computer. Questo e molte altre considerazioni sono applicabili anche a Bitcoin, e significano che il consumo elettrico di Bitcoin non continuerà ad aumentare al ritmo che ha avuto. Significa questo che Bitcoin consuma, o non consuma molta energia? Il consumo energetico di Bitcoin aumenterà molto in futuro? La risposta insoddisfacente, la risposta che non attirerà i titoli: è complicato. Dipende da come lo si guarda.

Affermazione 2: Consumare molta elettricità è dannoso per l'ambiente

Per cominciare, molti hanno confuso il consumo di elettricità con il consumo di energia. L'elettricità è un modo importante per misurare il consumo di energia, ma concentrarsi solo sull'elettricità può trascurare altri contributori chiave. Ad esempio, l'industria agricola utilizza molti più combustibili fossili rispetto all'elettricità. Confrontare solo il consumo elettrico di Bitcoin con il consumo elettrico di altre industrie può creare confronti sfavorevoli tra mele e arance. Bitcoin consuma più elettricità dell'industria mineraria dell'oro, ma l'industria mineraria dell'oro consuma più del doppio dell'energia e contribuisce ad altri problemi ambientali come la deforestazione e l'inquinamento delle acque.

Quasi tutto il consumo energetico di Bitcoin deriva dall'elettricità utilizzata per far funzionare l'hardware dei computer (una piccola quantità viene utilizzata per fabbricare e trasportare l'hardware dei computer). Poiché l'elettricità è prodotta da fonti diverse, l'impatto ambientale può variare a seconda di come viene creata quell'elettricità: un kilowatt da una centrale idroelettrica impatterà sull'ambiente molto meno di un kilowatt da una centrale a carbone. Sapere da dove proviene l'elettricità di Bitcoin, quindi, aiuterà a determinare quanto sia dannoso il consumo energetico di Bitcoin per l'ambiente.

La stragrande maggioranza dell'elettricità di Bitcoin proviene dai minatori di Bitcoin. Per stimare la composizione energetica, puoi tracciare dove si trovano i minatori di Bitcoin e vedere come viene prodotta l'elettricità in quelle aree. Purtroppo, tracciare la composizione energetica di Bitcoin è ancora una prospettiva nuova, quindi le migliori stime sono imperfette. Ad esempio, non includono tutti i pool di mining, o la miscela energetica utilizzata è a volte a livello nazionale, il che manca della granularità necessaria per catturare le differenze nella composizione energetica all'interno delle regioni di grandi paesi come la Cina e l'America.

Questo crea una grande differenza nelle stime per la composizione energetica di Bitcoin. Ad esempio, questo report suggerisce che il 73% del consumo energetico di Bitcoin proviene da fonti rinnovabili, mentre questo report stima che solo il 39% del consumo energetico di Bitcoin provenga da fonti rinnovabili. La verità sembra probabilmente risiedere da qualche parte tra queste due stime.

Se l'energia di Bitcoin proviene dal 70% di fonti rinnovabili, è cattivo? E se quella cifra fosse solo del 40%? Per contesto, l'energia dell'America è al 20% da fonti rinnovabili.

Affermazione 3: Le cose che sono dannose per l'ambiente sono eticamente cattive

Non è così semplice. Guardiamo un esempio per mostrare il perché.

Gli ospedali consumano molta energia e creano molti rifiuti medici. Gran parte dei rifiuti sono in prodotti monouso come imballaggi in plastica per necessità sterili come siringhe e aghi, tamponi di alcol, maschere e carta assorbente. Con tutti questi effetti ambientali negativi, gli ospedali sono cattivi, o ne vale la pena? La maggior parte delle persone sarebbe d'accordo che gli ospedali sono nel complesso buoni, nonostante l'impatto negativo che hanno sull'ambiente. Questo illustra un punto importante: nonostante siano dannosi per l'ambiente, a volte le cose sono comunque buone.

Questo porta alla domanda molto più interessante (e difficile): Bitcoin vale l'impatto ambientale?

Bitcoin vale l'impatto ambientale?

Come risponderai a questa domanda dipenderà da cosa pensi delle tre affermazioni discusse sopra, e da altri fattori. Per noi, la risposta è, sì.

Crediamo che Bitcoin consumi molta elettricità, anche se la sua dimensione relativa è inferiore a quanto alcuni hanno cercato di rappresentare. Pensiamo che il consumo elettrico di Bitcoin aumenterà in futuro, ma a un ritmo molto più lento rispetto al passato - simile a come l'energia di Internet è cresciuta.

Non siamo convinti che il consumo energetico di Bitcoin sia necessariamente dannoso per l'ambiente. Innanzitutto, ci sono prove che il consumo energetico di Bitcoin provenga da fonti energetiche che altrimenti sarebbero sprecate, come l'idroelettrico in alcune aree dove la produzione energetica supera di gran lunga la domanda. C'è anche il mining di Bitcoin con gas naturale bruciato, che è un'industria in rapida crescita. Qualsiasi energia sprecata che Bitcoin utilizza aggiunge pochissimo danno extra all'ambiente.

Tuttavia, non siamo soddisfatti della composizione energetica attuale di Bitcoin, che sia del 40% rinnovabile o del 70%, o proveniente da energia sprecata. Bitcoin è una tecnologia di nuova generazione che dovrebbe funzionare con una composizione energetica di nuova generazione - e crediamo che sia probabile che accada.

Infine, e cosa importante, crediamo che Bitcoin sia una forza per il bene. Dal aiutare i circa 1,7 miliardi di persone senza accesso a strumenti finanziari che creano ricchezza come conti di risparmio e credito, all'affrontare gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile dell'ONU (SDG 10) di riduzione delle esorbitanti commissioni di rimessa internazionale, Bitcoin sta migliorando la vita di persone che sono state in gran parte ignorate dal sistema finanziario tradizionale.

Bitcoin è lontano dall'essere perfetto. Come tutte le industrie, Bitcoin merita un esame attento su questioni di impatto ambientale. Siamo fiduciosi che stia migliorando per l'ambiente, ma anche se non lo fosse, Bitcoin fa comunque molto più bene che male.

Leggi di più: Comprendi le caratteristiche chiave della rete Bitcoin, perché è importante e come funziona.

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