Ethereum è stato descritto per la prima volta dal russo-canadese Vitalik Buterin in un post sul blog del 2013 intitolato Ethereum: The Ultimate Smart Contract and Decentralized Application Platform. L'obiettivo era creare una blockchain 'Turing completa'. Questo può essere descritto come un computer decentralizzato capace di eseguire qualsiasi tipo di applicazione, piuttosto che solo un registro decentralizzato capace di gestire denaro programmabile (come Bitcoin).
La lista ufficiale dei fondatori include Vitalik Buterin, Anthony Di Iorio, Charles Hoskinson, Mihai Alisie, Amir Chetrit, Joseph Lubin, Gavin Wood e Jeffrey Wilcke, ma diversi dei fondatori si separarono presto dal progetto. Notoriamente, Charles Hoskinson passò a fondare una piattaforma concorrente per smart contract chiamata Cardano. Lo sviluppo formale del primo client software di Ethereum iniziò all'inizio del 2014 tramite EthSuisse, un'azienda con sede a Zugo, in Svizzera. La mainnet di Ethereum è stata lanciata nel luglio 2015, un anno dopo la vendita pubblica che ne ha finanziato lo sviluppo.
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