Le processus de mise à niveau du code de Bitcoin est formalisé par l'utilisation des propositions d'amélioration de Bitcoin (BIPs). Celles-ci sont rédigées, examinées par des pairs, débattues publiquement et rigoureusement testées dans le but d'établir un "consensus approximatif" au sein de la communauté. On dit qu'un consensus approximatif est atteint lorsque la plupart des gens sont convaincus que les objections à la proposition sont infondées.
Une fois le consensus approximatif atteint, la prochaine étape consiste à intégrer un BIP dans l'implémentation du client logiciel Bitcoin connue sous le nom de Bitcoin Core. Cette étape est effectuée par un petit nombre de "développeurs principaux" qui ont un "accès de validation" au dépôt de code (ce qui signifie qu'ils peuvent télécharger le code sur une plateforme publique spécifique reconnue par la communauté). Une fois que le BIP a été intégré dans le dépôt de code de Bitcoin Core, la dernière étape consiste pour le réseau d'utilisateurs (nœuds) à installer la nouvelle version du client logiciel. Cette étape finale est cruciale car elle signifie que les utilisateurs finaux conservent le contrôle ultime sur ce qu'est Bitcoin.
Ce n'est que lorsqu'un seuil défini de nœuds installe la mise à jour qu'elle peut être considérée comme activée, et la barrière à l'activation pour les BIPs qui apportent des changements matériels au protocole Bitcoin est extrêmement élevée. Par exemple, le BIP 141 (SegWit) nécessitait que 95 % des mineurs du réseau signalent la mise à jour sur une période fixe de 14 jours.
Il est important de noter que la plupart des BIPs conséquents introduisent des changements "compatibles avec les versions antérieures" au protocole. La compatibilité avec les versions antérieures signifie que tous les nœuds utilisant la nouvelle version du logiciel restent compatibles avec les nœuds exécutant la version précédente (et vice versa). La compatibilité avec les versions antérieures donne aux nœuds, plutôt qu'aux développeurs, le dernier mot quant à savoir si une proposition sera mise en œuvre. Une mise à jour compatible avec les versions antérieures est parfois appelée "soft fork".
Le Segwit UASF a été un moment charnière dans l'histoire de Bitcoin, représentant une approche unique et décentralisée pour apporter des changements au protocole Bitcoin. Contrairement aux modèles de gouvernance traditionnels où les changements sont imposés par les développeurs ou les mineurs, un UASF repose sur les utilisateurs du réseau pour conduire un changement. Plus précisément, ce mécanisme implique que les utilisateurs exécutent une version du logiciel Bitcoin qui impose certains changements de règles, signalant leur soutien à ces changements directement par le biais de leurs nœuds.
Le UASF le plus notable de l'histoire de Bitcoin a eu lieu en 2017 avec le BIP 148, visant à implémenter le Segregated Witness (SegWit), une mise à niveau du protocole conçue pour augmenter la limite de taille des blocs sur une blockchain en supprimant les données de signature des transactions Bitcoin. Lorsque une partie significative des utilisateurs du réseau a exécuté un logiciel imposant le BIP 148, cela a mis la pression sur les mineurs pour adopter SegWit, même si certains y étaient initialement réticents. Cette campagne de base a été couronnée de succès, conduisant à une adoption généralisée de SegWit sur le réseau. Le UASF a démontré le pouvoir du processus de consensus décentralisé dans Bitcoin, montrant que la volonté collective de la base d'utilisateurs peut influencer et apporter des changements significatifs dans le protocole du réseau, en accord avec l'éthique décentralisée de Bitcoin.
Lorsqu'un BIP n'est pas compatible avec les versions antérieures, la seule façon de l'introduire est par ce qu'on appelle un "hard fork". Ici, seuls les nœuds qui exécutent la nouvelle version sont compatibles entre eux. Cela signifie que l'ensemble de la communauté des nœuds doit accepter d'utiliser la nouvelle version. Si un segment de la communauté n'accepte pas d'installer et d'exécuter le nouveau logiciel, le résultat est deux chaînes distinctes qui ne communiquent plus entre elles. Bitcoin Cash, qui est le plus grand et le plus conséquent des forks de Bitcoin, a commencé en août 2017 après que les participants à l'écosystème Bitcoin n'ont pas réussi à s'entendre sur des méthodes pour faire évoluer la cryptomonnaie.
D'autres forks notables de Bitcoin incluent :
Bitcoin Gold (BTG) : Lancé en octobre 2017, Bitcoin Gold visait à décentraliser le minage de Bitcoin en utilisant un nouvel algorithme de preuve de travail. Ce changement était destiné à rendre le minage accessible à plus de participants en étant résistant au matériel de minage ASIC (Application-Specific Integrated Circuits), qui est coûteux et tend à centraliser le pouvoir de minage entre les mains de quelques-uns.
Bitcoin SV (BSV) : Signifiant Bitcoin Satoshi Vision, BSV a émergé d'un hard fork de Bitcoin Cash en novembre 2018. Le principal désaccord ayant conduit à Bitcoin SV portait sur la limite de taille des blocs. Les partisans de BSV, dirigés par Craig Wright, plaidaient pour des blocs beaucoup plus grands pour accroître la capacité de transaction sur la chaîne, entraînant une scission controversée de Bitcoin Cash.
Bitcoin Diamond (BCD) : Forké en novembre 2017, Bitcoin Diamond a augmenté la limite de taille des blocs et visait à améliorer la confidentialité et la vitesse des transactions. Il a également ajusté l'approvisionnement total en pièces pour abaisser la barrière d'entrée pour les nouveaux utilisateurs.
Chacun de ces hard forks a été initié pour répondre à des insuffisances perçues de Bitcoin, que ce soit en termes de scalabilité, de centralisation du minage, de confidentialité des transactions ou d'autres problèmes. Cependant, il est important de noter que tous les hard forks n'ont pas conservé le même niveau de soutien communautaire, de capitalisation boursière ou de pertinence que Bitcoin Cash ou Bitcoin. Le succès d'un fork dépend de divers facteurs, y compris le soutien de la communauté, la compétence des développeurs et la viabilité des changements proposés.
Bien que le processus formalisé de création et d'intégration des BIPs puisse être considéré comme une forme de gouvernance, Bitcoin évolue en réalité selon le consensus large de ses participants. Il existe une grande variété de voix, y compris des développeurs, des mineurs, des échanges, des fournisseurs de portefeuilles, des dépositaires, des opérateurs de nœuds indépendants et des utilisateurs finaux. Les participants sont engagés dans une lutte de pouvoir dynamique où les freins et contrepoids empêchent tout groupe de détenir un pouvoir ou une influence disproportionnés.
On pourrait considérer que le fait qu'il y ait seulement 100 développeurs listés comme ayant contribué au client Bitcoin Core et conclure que la source de financement de ces développeurs est une force motrice majeure derrière l'évolution de Bitcoin. Cependant, il faut également prendre en compte qu'il y a au moins 80 000 nœuds Bitcoin - et puisque la plupart des nœuds décident indépendamment quel client logiciel Bitcoin Core exécuter, les développeurs peuvent être considérés comme étant redevables aux nœuds. Après tout, si les développeurs publient un logiciel incompatible avec le consensus des nœuds, ce logiciel ne sera pas adopté à travers le réseau. Pendant ce temps, les utilisateurs finaux de Bitcoin - qui se comptent par dizaines de millions - ont une influence sur les opérateurs de nœuds. Par exemple, si un fournisseur de portefeuille (qui opère un nœud) commence à exécuter une version de Bitcoin qui va à l'encontre des souhaits de ses utilisateurs, ces utilisateurs peuvent simplement passer à un autre fournisseur de portefeuille.
Les mineurs sont un autre groupe de participants souvent présenté comme exerçant une influence disproportionnée sur l'évolution de Bitcoin. L'argument ici est que puisque les mineurs décident quelles transactions inclure dans les blocs, un contingent de mineurs qui possède plus de 50 % de la puissance de hachage peut détourner l'ensemble du réseau. Même la simple menace de détourner le réseau, selon l'argument, pourrait suffire à influencer l'évolution du protocole. La réalité, cependant, est que les mineurs aussi sont redevables aux nœuds (et finalement aux utilisateurs finaux comme décrit ci-dessus). La raison en est que les nœuds (et par extension les utilisateurs finaux) peuvent simplement ignorer les blocs produits par les mineurs qui ne suivent pas le protocole de consensus. Dans ce scénario, il y aura inévitablement un autre groupe de mineurs disponible pour diriger leur puissance de hachage vers le protocole de consensus. Cet autre groupe de mineurs se lèvera à l'occasion grâce à l'incitation économique fournie par la récompense de bloc. Les mineurs "renégats", alors, se retrouveront à consacrer leurs ressources à une version de Bitcoin que la majorité des utilisateurs ne considère plus comme le "vrai" Bitcoin. Ils sont libres de miner de nouveaux Bitcoins sur leur nouvelle chaîne, mais ces Bitcoins seront rapidement considérés comme moins précieux par les participants du marché, entraînant une perte économique significative pour les mineurs renégats. En d'autres termes, de puissantes incitations économiques forcent les mineurs à se conformer au consensus de l'ensemble de la communauté des participants. Cette interaction est une raison clé pour laquelle le mécanisme de consensus Proof of Work est considéré si puissant pour garantir que Bitcoin n'est pas détourné par un contingent de participants qui ne représente pas la majorité.
Lire la suite : Qu'est-ce que le minage de Bitcoin ?
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