Lorsque la Réserve fédérale relève ses taux d'intérêt, il s'agit de politique monétaire. Lorsque le Congrès adopte un plan de relance, il s'agit de politique budgétaire. Ces deux politiques façonnent l'économie dans laquelle vous vivez : le taux de votre prêt immobilier, le prix des produits alimentaires, le fait que vous soyez embauché ou licencié. Mais elles fonctionnent différemment, relèvent de compétences différentes et visent des objectifs légèrement différents.
Cet article explique en quoi consistent ces politiques, qui les contrôle et en quoi elles diffèrent dans la pratique. Vous verrez comment la réponse à la pandémie de 2020, la flambée de l'inflation de 2022 et les récentes décisions de la Fed en matière de taux s'inscrivent toutes dans le même cadre. À la fin, la différence entre la politique monétaire et la politique budgétaire devrait être suffisamment claire pour vous permettre de lire presque n'importe quel titre économique et de savoir quel levier vient d'être actionné, et par qui.
Qu'est-ce que la politique monétaire ?
La politique monétaire désigne la manière dont la banque centrale d'un pays gère la masse monétaire et le coût du crédit (principalement en ajustant les taux d'intérêt) afin d'influencer l'inflation, l'emploi et l'activité économique globale.
Aux États-Unis, la politique monétaire est menée par la Réserve fédérale, souvent appelée « la Fed ». Parmi les autres grandes banques centrales, on peut citer la Banque centrale européenne (BCE), la Banque d'Angleterre et la Banque du Japon. Une caractéristique déterminante : elles sont conçues pour fonctionner indépendamment de la politique quotidienne, de sorte que les décisions de politique monétaire puissent répondre aux données économiques plutôt qu'aux cycles électoraux.
La Fed utilise plusieurs outils :
- Le taux directeur : Aux États-Unis, il s'agit du taux des fonds fédéraux, c'est-à-dire le taux auquel les banques se prêtent mutuellement de l'argent au jour le jour. Le Comité fédéral de l'open market (FOMC) fixe une fourchette cible lors de ses huit réunions annuelles.
- Opérations d'open market : Acheter et vendre des obligations d'État pour augmenter ou réduire les réserves du système bancaire.
- Assouplissement quantitatif (QE) : Des achats massifs de titres à long terme pour injecter des liquidités dans l'économie lorsque les baisses de taux ne suffisent pas.
- Orientations prospectives : Communiquer les intentions de la Fed concernant ses prochaines mesures, afin que les marchés puissent s'y adapter à l'avance.
Le mandat confié par le Congrès à la Fed comporte deux volets : la stabilité des prix et le plein emploi, ce qu'on appelle le « double mandat ». Le mandat de la BCE est axé en premier lieu sur la stabilité des prix, la croissance et l'emploi venant en second lieu.
Qu'est-ce que la politique budgétaire ?
La politique budgétaire désigne la manière dont un gouvernement utilise les dépenses publiques et la fiscalité pour influencer l'économie. Aux États-Unis, la politique budgétaire est définie par le Congrès et le président, et non par la Réserve fédérale.
Le Congrès élabore la législation fiscale et approuve les dépenses ; le président promulgue les lois, et le Trésor se charge de leur mise en œuvre. Dans d'autres pays, ces fonctions sont confiées aux parlements et aux ministères des Finances. Contrairement à la politique monétaire, la politique budgétaire est intrinsèquement politique : toute modification fiscale et tout projet de loi de dépenses font l'objet d'un processus soumis au contrôle électoral.
La politique budgétaire s'appuie sur trois leviers principaux :
- Dépenses publiques : Infrastructures, défense, programmes sociaux, subventions, contrats fédéraux avec des entreprises privées.
- Fiscalité : Impôts sur le revenu, impôts sur les sociétés, charges sociales, droits de douane, plus-values.
- Paiements de transfert : Versements directs aux ménages sous forme de chèques de relance, d'allocations chômage, de prestations de sécurité sociale et de prestations Medicare.
Politique budgétaire expansionniste
Augmenter les dépenses ou réduire les impôts pour stimuler la croissance. Les gouvernements y ont généralement recours en période de récession pour relancer la demande et remettre les gens au travail.
Politique budgétaire restrictive
Réduire les dépenses ou augmenter les impôts pour freiner une économie en surchauffe, faire baisser l'inflation ou réduire le déficit. Cette approche est moins courante car elle est plus difficile à mettre en œuvre sur le plan politique, les électeurs ayant tendance à apprécier les nouvelles dépenses et à rejeter les hausses d'impôts.
Les objectifs de la politique budgétaire recoupent ceux de la politique monétaire (croissance, emploi), mais englobent également des aspects que la politique monétaire ne peut pas traiter directement : la répartition des revenus, les services fournis par l'État et le niveau d'endettement global du pays.
Politique monétaire et politique budgétaire : principales différences
La comparaison la plus pertinente entre la politique budgétaire et la politique monétaire consiste à déterminer quelles forces influencent quels résultats. Trois différences sont particulièrement déterminantes.
Vitesse
La Fed peut modifier ses taux en une seule réunion du FOMC ; l'annonce se répercute sur les marchés en quelques secondes. La négociation d'un plan de relance budgétaire au Congrès peut prendre des mois, voire des années, et sa mise en œuvre peut prendre encore plus de temps. C'est pourquoi la politique monétaire est généralement la première réponse apportée à un ralentissement économique. C'est le seul levier capable d'agir aussi rapidement.
Politique
C'est grâce à l'indépendance de la banque centrale que la politique monétaire réagit aux données sur l'inflation plutôt qu'aux cycles électoraux. La politique budgétaire ne dispose pas de ce garde-fou, et c'est voulu : les décisions en matière de fiscalité et de dépenses sont censées refléter la volonté des électeurs qui ont élu les législateurs. En contrepartie, les mesures budgétaires sont plus lentes à mettre en œuvre, suscitent davantage de controverses et vont parfois à l'encontre des objectifs de la banque centrale.
Franchise
La politique budgétaire injecte des fonds dans des poches bien précises : une aide financière versée à un ménage, un contrat attribué à un constructeur routier, une allocation chômage versée à une personne licenciée. La politique monétaire, quant à elle, modifie le coût de l’emprunt pour tout le monde d’un seul coup, et ses effets se répercutent sur les prêts immobiliers, les prêts aux entreprises, les marchés obligataires et le dollar. L’une est un scalpel ; l’autre, une pression d’air.
Exemples concrets
Trois épisodes récents illustrent le rapport entre la politique monétaire et la politique budgétaire, dont un où elles ont agi de concert.
Politique monétaire : le cycle de hausse des taux de la Fed pour la période 2022-2024
Après que les prix à la consommation ont atteint un pic de 9,1 % en glissement annuel en juin 2022 (leur plus haut niveau depuis novembre 1981), la Réserve fédérale a relevé le taux des fonds fédéraux, le faisant passer de près de zéro à une fourchette cible maximale de 5,25 % à 5,50 % au cours des 18 mois suivants. Il s'agissait du cycle de hausse le plus rapide depuis 40 ans. L'inflation s'est progressivement calmée et la Fed a recommencé à baisser ses taux fin 2024. En mai 2026, la fourchette cible s'établit entre 3,5 % et 3,75 %.
Politique budgétaire : la réponse à la COVID-19 (2020-2021)
La réponse à la pandémie a combiné deux des plus importants plans de relance budgétaire de l'histoire des États-Unis. La loi CARES, signée par le président Trump en mars 2020, a débloqué environ 2 200 milliards de dollars sous forme de versements directs aux ménages, d'une extension des allocations chômage, de prêts dans le cadre du programme de protection des salaires (Paycheck Protection Program) pour les petites entreprises et d'aides aux États. L'American Rescue Plan, signé par le président Biden en mars 2021, a ajouté environ 1 900 milliards de dollars sous forme de mesures de relance supplémentaires, de financement des vaccins et de prolongation des aides au chômage.
Les deux à la fois : la crise financière de 2008
La crise de 2008 est l'exemple par excellence d'une action coordonnée. La Fed a abaissé son taux directeur à un niveau proche de zéro et a lancé le premier grand programme américain d'assouplissement quantitatif. Dans le même temps, le Trésor a mis en place le TARP sous la présidence de Bush en octobre 2008, et le Congrès a adopté l'American Recovery and Reinvestment Act sous la présidence d'Obama en février 2009. Les politiques monétaire et budgétaire ont ensuite évolué dans le même sens pendant des années.
Comment les politiques monétaire et budgétaire se complètent
Ce que l'on oublie souvent à propos de ces deux outils, c'est qu'ils sont rarement utilisés isolément. Les politiques monétaire et budgétaire sont généralement toutes deux mises en œuvre, tantôt dans le même sens, tantôt en opposition l'une à l'autre. Leur combinaison a généralement plus d'importance que chacune d'elles prise séparément.
Quand ils se renforcent mutuellement
Lors des crises de 2008 et 2020, ces deux politiques ont simultanément favorisé l'expansion. Les baisses de taux, les chèques de relance, l'assouplissement quantitatif et les prêts PPP ont tous injecté des fonds dans l'économie sous différentes formes. C'est le schéma classique en cas de grave récession : la politique budgétaire injecte directement des liquidités dans les ménages et les entreprises, tandis que la politique monétaire rend le crédit moins coûteux. L'une renforce l'autre.
Lorsqu'ils sont en conflit
La période 2022-2024 a démontré le contraire. La Fed relevait ses taux de manière agressive pour freiner l'inflation, tandis que les vastes programmes budgétaires mis en place pendant la pandémie continuaient de produire leurs effets. Ces flux ont maintenu la demande à un niveau plus élevé que ne l'aurait permis la seule politique monétaire, ce qui explique en partie pourquoi la Fed a dû relever ses taux plus que ne le laissaient présager les prévisions initiales. Lorsque ces deux outils agissent en sens inverse, c'est généralement la banque centrale qui l'emporte à terme, au prix de taux plus élevés que ceux qui auraient été nécessaires autrement.
Conclusion
Presque tous les faits marquants de l'actualité économique portent la marque de ces deux politiques. Le montant de la facture d'épicerie reflète les mesures de relance budgétaire prises il y a plusieurs années et la réponse de la Fed à l'inflation qui s'en est suivie. Le taux hypothécaire reflète le taux cible du financement au jour le jour de la Fed, ainsi que l'interprétation par le marché du volume d'emprunts contractés par le gouvernement.
La différence entre la politique monétaire et la politique budgétaire réside dans le fait de savoir quel levier produit quel résultat, et qui actionne ce levier. Si l'on lit l'actualité sous cet angle, la plupart des autres éléments se mettent en place d'eux-mêmes.
