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Quel est l'impact du Bitcoin sur l'environnement ?

Alors que le Bitcoin est passé d'un jouet technologique à un instrument financier sérieux, les préoccupations concernant son impact environnemental sont devenues plus nombreuses et pressantes. Cet article vise à ramener le débat du sensationnalisme à la réalité.

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Aperçu

Presque toutes les critiques de l'impact environnemental de Bitcoin, réel et imaginaire, peuvent être résumées par la déclaration suivante. Bitcoin est mauvais pour l'environnement parce qu'il consomme beaucoup d'électricité, ce qui rend Bitcoin moralement répréhensible. Trois affirmations sont réellement faites ici.

1. Bitcoin consomme beaucoup d'électricité.
2. Consommer beaucoup d'électricité est mauvais pour l'environnement.
3. Les choses qui sont mauvaises pour l'environnement sont éthiquement mauvaises.

Nous croyons qu'il y a beaucoup de vérité dans chacune de ces affirmations, mais la façon dont ces affirmations ont été discutées a souvent déformé la vérité. Prenons chaque affirmation une par une pour clarifier certains des plus grands malentendus.

Affirmation 1 : Bitcoin consomme beaucoup d'électricité

Si l'on vous disait que Bitcoin consomme actuellement environ 71,86 térawattheures par an, cela signifierait-il quelque chose pour vous ? Pour la plupart des gens, des comparaisons sont nécessaires pour comprendre ce que signifient ces types de chiffres. Récemment, des titres comme celui-ci de la BBC ont utilisé des comparaisons frappantes avec des pays pour montrer que Bitcoin consomme beaucoup d'électricité. Cependant, nous devons être prudents avec de telles comparaisons car le choix de ce que vous comparez peut influencer votre perception, similaire à cette illusion d'optique.

Bien que les deux disques sombres entourés soient de la même taille, le disque de gauche semble plus petit que celui de droite.

Les informations de cet article de la BBC proviennent de l'Indice de consommation d'électricité de Bitcoin de Cambridge (CBECI). Ce que l'article de la BBC n'a pas mentionné, c'est que le CBECI indique également que Bitcoin représente environ 0,37 % de la consommation mondiale d'électricité. Le CBECI le rapporte d'une autre manière : le réseau Bitcoin entier pourrait être alimenté par seulement 35 % des pertes de transmission et de distribution d'électricité aux États-Unis. En d'autres termes, l'énergie gaspillée dans le réseau électrique américain est trois fois l'énergie utilisée par Bitcoin dans le monde. Nous entrerons plus en détail sur l'utilisation par Bitcoin de l'énergie excédentaire et gaspillée plus tard dans cet article.

De nombreux articles de presse ont écrit sur le potentiel de croissance exponentielle de l'énergie de Bitcoin, largement basé sur son taux de croissance passé. Par exemple, un article de Newsweek de 2017 a célèbrement écrit le titre "Bitcoin Mining on Track to Consume All of the World's Energy by 2020." Fait intéressant, cet argument a également été utilisé concernant la consommation d'électricité d'Internet, mais Internet n'a pas eu d'effet catastrophique sur la consommation mondiale d'énergie, pas plus que Bitcoin. Au lieu de cela, les pays en développement représentent, de manière compréhensible, la majeure partie de l'augmentation de la consommation mondiale d'énergie depuis 1990.

Internet n'a pas bouleversé la consommation mondiale d'énergie, en partie grâce à sa courbe d'adoption, qui ralentit, mais aussi grâce aux énormes améliorations qui ont été apportées à l'efficacité informatique. Ceci et de nombreuses autres considérations sont également applicables à Bitcoin, et ils signifient que la consommation d'électricité de Bitcoin ne continuera pas d'augmenter au rythme qu'elle a eu. Est-ce que cela signifie que Bitcoin consomme, ou ne consomme pas beaucoup d'énergie ? La consommation énergétique de Bitcoin augmentera-t-elle beaucoup à l'avenir ? La réponse peu satisfaisante, la réponse qui ne fera pas les gros titres : c'est compliqué. Cela dépend de la façon dont on le regarde.

Affirmation 2 : Consommer beaucoup d'électricité est mauvais pour l'environnement

Pour commencer, beaucoup ont confondu la consommation d'électricité avec la consommation d'énergie. L'électricité est un moyen important de mesurer la consommation d'énergie, mais se concentrer uniquement sur l'électricité peut faire oublier d'autres contributeurs clés. Par exemple, l'industrie agricole utilise bien plus de combustibles fossiles que d'électricité. Comparer uniquement la consommation d'électricité de Bitcoin à celle d'autres industries peut créer des comparaisons défavorables de pommes à oranges. Bitcoin consomme plus d'électricité que l'industrie minière de l'or, mais l'industrie minière de l'or consomme plus du double de l'énergie et contribue à d'autres problèmes environnementaux tels que la déforestation et la pollution de l'eau.

Presque toute la consommation d'énergie de Bitcoin provient de l'électricité utilisée pour faire fonctionner le matériel informatique (une petite quantité est utilisée pour fabriquer et transporter le matériel informatique). Étant donné que l'électricité est produite à partir de différentes sources, l'impact environnemental peut varier en fonction de la manière dont cette électricité est produite : un kilowatt provenant d'une centrale hydroélectrique aura un impact environnemental bien moindre qu'un kilowatt provenant d'une centrale au charbon. Savoir d'où provient l'électricité de Bitcoin aidera donc à déterminer à quel point la consommation d'énergie de Bitcoin est mauvaise pour l'environnement.

La grande majorité de l'électricité de Bitcoin provient des mineurs de Bitcoin. Pour estimer la composition énergétique, vous pouvez suivre où se trouvent les mineurs de Bitcoin et voir comment l'électricité est produite dans ces régions. Malheureusement, suivre la composition énergétique de Bitcoin est encore une nouveauté, donc les meilleures estimations sont imparfaites. Par exemple, elles n'incluent pas tous les pools de minage, ou le mélange énergétique utilisé est parfois au niveau national, ce qui manque de précision pour capturer les différences de composition énergétique au sein des régions de grands pays comme la Chine et l'Amérique.

Cela crée une grande différence dans les estimations de la composition énergétique de Bitcoin. Par exemple, ce rapport suggère que 73 % de la consommation d'énergie de Bitcoin provient des énergies renouvelables, tandis que ce rapport estime que seulement 39 % de la consommation d'énergie de Bitcoin provient des énergies renouvelables. La vérité semble probablement se situer quelque part entre ces deux estimations.

Si l'énergie de Bitcoin provient à 70 % de renouvelables, est-ce mauvais ? Et si ce chiffre n'était que de 40 % ? Pour mettre en contexte, l'énergie américaine est à 20 % renouvelables.

Affirmation 3 : Les choses qui sont mauvaises pour l'environnement sont éthiquement mauvaises

Ce n'est pas aussi simple que cela. Regardons un exemple pour montrer pourquoi.

Les hôpitaux consomment beaucoup d'énergie et créent beaucoup de déchets médicaux. Une grande partie des déchets provient de produits à usage unique comme les emballages en plastique pour les nécessités stériles telles que les seringues et les aiguilles, les tampons d'alcool, les masques et le papier absorbant. Avec tous ces effets environnementaux négatifs, les hôpitaux sont-ils mauvais, ou en valent-ils la peine ? La plupart des gens conviendraient que les hôpitaux sont globalement bons, malgré l'impact négatif qu'ils ont sur l'environnement. Cela illustre un point important : malgré le fait d'être mauvais pour l'environnement, certaines choses sont toujours bonnes.

Cela mène à la question bien plus intéressante (et difficile) : Bitcoin vaut-il l'impact environnemental ?

Bitcoin vaut-il l'impact environnemental ?

La façon dont vous répondez à cette question dépendra de ce que vous pensez des trois affirmations discutées ci-dessus, et d'autres facteurs aussi. Pour nous, la réponse est, oui.

Nous croyons que Bitcoin consomme beaucoup d'électricité, bien que sa taille relative soit inférieure à ce que certains ont essayé de dépeindre. Nous pensons que la consommation d'électricité de Bitcoin augmentera à l'avenir, mais à un rythme beaucoup plus lent que par le passé - similaire à la façon dont l'énergie de l'Internet a augmenté.

Nous ne sommes pas convaincus que la consommation d'énergie de Bitcoin soit nécessairement mauvaise pour l'environnement. Tout d'abord, il y a des preuves que la consommation d'énergie de Bitcoin provient de sources d'énergie qui seraient autrement gaspillées, comme l'hydroélectricité dans certaines régions où la production d'énergie dépasse largement la demande. Il y a aussi le minage de Bitcoin à partir de gaz naturel torché, qui est une industrie en pleine croissance. Toute énergie gaspillée que Bitcoin utilise ajoute très peu de dommages supplémentaires à l'environnement.

Cependant, nous ne sommes pas satisfaits de la composition énergétique actuelle de Bitcoin, qu'elle soit de 40 % renouvelable ou 70 %, ou provenant d'énergie gaspillée. Bitcoin est une technologie de nouvelle génération qui devrait fonctionner avec une composition énergétique de nouvelle génération - et nous croyons que cela est susceptible d'arriver.

Enfin, et surtout, nous croyons que Bitcoin est une force pour le bien. De l'aide apportée aux estimés 1,7 milliard de personnes non bancarisées pour accéder à des outils financiers créateurs de richesse comme les comptes d'épargne et le crédit, en traitant les Objectifs de développement durable des Nations Unies (ODD 10) de réduction des frais exorbitants de transfert international, Bitcoin améliore la vie des personnes qui ont été largement ignorées par le système financier traditionnel.

Bitcoin est loin d'être parfait. Comme toutes les industries, Bitcoin mérite un examen minutieux sur les questions d'impact environnemental. Nous sommes confiants qu'il s'améliore pour l'environnement, mais même s'il ne l'était pas, Bitcoin fait toujours bien plus de bien que de mal.

En savoir plus : Comprendre les caractéristiques clés du réseau Bitcoin, pourquoi c'est important, et comment cela fonctionne.

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