Quel est l'impact du Bitcoin sur l'environnement ?

Alors que le Bitcoin est passé d'un jouet technologique à un instrument financier sérieux, les préoccupations concernant son impact environnemental sont devenues plus nombreuses et pressantes. Cet article vise à ramener le débat du sensationnalisme à la réalité.

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Aperçu

Presque toutes les critiques concernant l'impact environnemental de Bitcoin, réelles et imaginées, peuvent être résumées par la déclaration suivante. Bitcoin est mauvais pour l'environnement parce qu'il consomme beaucoup d'électricité, ce qui rend Bitcoin moralement répréhensible. Trois affirmations sont vraiment faites ici.

1. Bitcoin consomme beaucoup d'électricité.
2. Consommer beaucoup d'électricité est mauvais pour l'environnement.
3. Les choses qui sont mauvaises pour l'environnement sont éthiquement mauvaises.

Nous croyons qu'il y a beaucoup de vérité dans chacune de ces affirmations, mais la manière dont ces affirmations ont été discutées a souvent déformé la vérité. Prenons chaque affirmation une par une pour clarifier certaines des grandes idées fausses.

Affirmation 1 : Bitcoin consomme beaucoup d'électricité

Si on vous disait que Bitcoin consomme actuellement environ 71,86 térawattheures par an, cela signifierait-il quelque chose pour vous ? Pour la plupart des gens, des comparaisons sont nécessaires pour comprendre ce que signifient ces types de chiffres. Récemment, des titres comme celui-ci de la BBC ont utilisé des comparaisons accrocheuses avec des pays pour montrer que Bitcoin consomme beaucoup d'électricité. Cependant, nous devons être méfiants envers ces comparaisons car le choix de ce que vous comparez peut influencer vos sentiments, similaire à cette illusion d'optique.

Bien que les deux disques sombres cerclés soient de la même taille, le disque de gauche semble plus petit que celui de droite.

L'information de cet article de la BBC provient de l'indice de consommation d'électricité de Bitcoin de Cambridge (CBECI). Ce que l'article de la BBC n'a pas mentionné, c'est que le CBECI rapporte également que Bitcoin représente environ 0,37 % de la consommation électrique mondiale. Le CBECI l'exprime d'une autre manière, l'ensemble du réseau Bitcoin pourrait être alimenté par seulement 35 % des pertes de transmission et de distribution d'énergie aux USA. En d'autres termes, l'énergie gaspillée dans le réseau électrique américain est trois fois l'énergie utilisée par Bitcoin à l'échelle mondiale. Nous entrerons dans plus de détails sur l'utilisation par Bitcoin de l'énergie excédentaire et gaspillée plus tard dans cet article.

De nombreux articles médiatiques ont écrit sur le potentiel de croissance exponentielle de l'énergie de Bitcoin, largement basé sur son taux de croissance passé. Par exemple, un article de Newsweek de 2017 a célèbrement titré "Le minage de Bitcoin en passe de consommer toute l'énergie mondiale d'ici 2020." Fait intéressant, ce même argument a été utilisé à propos de l'utilisation d'électricité de l'Internet, pourtant l'Internet n'a pas eu un effet catastrophique sur la consommation d'énergie mondiale, pas plus que Bitcoin. Au lieu de cela, les pays en développement comptent légitimement pour la plupart de l'augmentation de la consommation d'énergie mondiale depuis 1990.

L'Internet n'a pas bouleversé la consommation d'énergie mondiale, en partie grâce à sa courbe d'adoption, qui ralentit, mais aussi grâce aux énormes améliorations qui ont été faites dans l'efficacité informatique. Ceci et de nombreuses autres considérations s'appliquent également à Bitcoin, et elles signifient que l'utilisation d'électricité de Bitcoin ne continuera pas à augmenter au rythme qu'elle a connu. Cela signifie-t-il que Bitcoin consomme, ou ne consomme pas beaucoup d'énergie ? La consommation d'énergie de Bitcoin augmentera-t-elle beaucoup à l'avenir ? La réponse insatisfaisante, la réponse qui ne fera pas les gros titres : c'est compliqué. Cela dépend de la façon dont vous le regardez.

Affirmation 2 : Consommer beaucoup d'électricité est mauvais pour l'environnement

Pour commencer, beaucoup ont confondu la consommation d'électricité avec la consommation d'énergie. L'électricité est un moyen important de mesurer la consommation d'énergie, mais se concentrer uniquement sur l'électricité peut négliger d'autres contributeurs clés. Par exemple, l'industrie agricole utilise bien plus de combustibles fossiles que d'électricité. Comparer uniquement la consommation d'électricité de Bitcoin à la consommation d'électricité d'autres industries peut créer des comparaisons défavorables entre des pommes et des oranges. Bitcoin consomme plus d'électricité que l'industrie minière de l'or, mais l'industrie minière de l'or consomme plus du double de l'énergie et contribue à d'autres problèmes environnementaux tels que la déforestation et la pollution de l'eau.

Presque toute la consommation d'énergie de Bitcoin provient de l'électricité utilisée pour faire fonctionner le matériel informatique (une petite quantité est utilisée pour fabriquer et transporter le matériel informatique). Étant donné que l'électricité est produite à partir de différentes sources, l'impact environnemental peut varier en fonction de la façon dont cette électricité est créée : un kilowatt provenant d'une centrale hydroélectrique aura un impact beaucoup moins important sur l'environnement qu'un kilowatt provenant d'une centrale au charbon. Savoir d'où provient l'électricité de Bitcoin, par conséquent, aidera à déterminer à quel point la consommation d'énergie de Bitcoin est mauvaise pour l'environnement.

La grande majorité de l'électricité de Bitcoin provient des mineurs de Bitcoin. Pour estimer la composition énergétique, vous pouvez suivre où se trouvent les mineurs de Bitcoin et voir comment l'électricité est produite dans ces zones. Malheureusement, suivre la composition énergétique de Bitcoin est encore une nouvelle perspective, donc les meilleures estimations sont imparfaites. Par exemple, elles n'incluent pas tous les pools de minage, ou le mélange énergétique utilisé est parfois au niveau du pays, ce qui manque de précision pour capturer les différences de composition énergétique au sein des régions de grands pays comme la Chine et l'Amérique.

Cela crée une grande différence dans les estimations de la composition énergétique de Bitcoin. Par exemple, ce rapport suggère que 73 % de la consommation énergétique de Bitcoin provient des énergies renouvelables, tandis que ce rapport estime que seulement 39 % de la consommation énergétique de Bitcoin provient des énergies renouvelables. La vérité semble probablement se situer quelque part entre ces deux estimations.

Si l'énergie de Bitcoin provient à 70 % de renouvelables, est-ce mauvais ? Que se passe-t-il si ce chiffre n'est que de 40 % ? Pour contexte, l'énergie de l'Amérique est composée à 20 % de renouvelables.

Affirmation 3 : Les choses qui sont mauvaises pour l'environnement sont éthiquement mauvaises

Ce n'est pas aussi simple que cela. Prenons un exemple pour montrer pourquoi.

Les hôpitaux consomment beaucoup d'énergie et créent beaucoup de déchets médicaux. Une grande partie des déchets provient de produits à usage unique comme les emballages plastiques pour les nécessités stériles telles que les seringues et les aiguilles, les tampons alcoolisés, les masques et le papier absorbant. Avec tous ces effets environnementaux négatifs, les hôpitaux sont-ils mauvais, ou valent-ils la peine ? La plupart des gens conviendraient que les hôpitaux sont globalement bons, malgré l'impact négatif qu'ils ont sur l'environnement. Cela illustre un point important : malgré leur impact négatif sur l'environnement, certaines choses restent bonnes.

Cela mène à la question beaucoup plus intéressante (et difficile) : Bitcoin vaut-il l'impact environnemental ?

Bitcoin vaut-il l'impact environnemental ?

La façon dont vous répondez à cette question dépendra de ce que vous pensez des trois affirmations discutées ci-dessus, et d'autres facteurs aussi. Pour nous, la réponse est, oui.

Nous croyons que Bitcoin consomme beaucoup d'électricité, bien que sa taille relative soit moins importante que certains ont essayé de le présenter. Nous pensons que la consommation d'électricité de Bitcoin augmentera à l'avenir, mais à un rythme beaucoup plus lent que par le passé - similaire à la façon dont l'énergie de l'Internet a augmenté.

Nous ne sommes pas convaincus que la consommation d'énergie de Bitcoin soit nécessairement mauvaise pour l'environnement. Tout d'abord, il y a des preuves que la consommation d'énergie de Bitcoin provient de sources d'énergie qui seraient autrement gaspillées, comme l'hydroélectrique dans certaines zones où la production d'énergie dépasse largement la demande. Il y a aussi le minage de Bitcoin à partir de gaz naturel torché, qui est une industrie en croissance rapide. Toute énergie gaspillée que Bitcoin utilise ajoute très peu de dommages supplémentaires à l'environnement.

Cependant, nous ne sommes pas satisfaits de la composition énergétique actuelle de Bitcoin, qu'elle soit de 40 % renouvelable ou de 70 %, ou à partir d'énergie gaspillée. Bitcoin est une technologie de nouvelle génération qui devrait fonctionner avec une composition énergétique de nouvelle génération - et nous croyons que c'est probable.

Enfin, et surtout, nous croyons que Bitcoin est une force pour le bien. En aidant les 1,7 milliard estimés de personnes non bancarisées à accéder à des outils financiers générateurs de richesse comme des comptes d'épargne et du crédit, pour répondre aux Objectifs de développement durable des Nations Unies (ODD 10) visant à réduire les frais de transfert international exorbitants, Bitcoin améliore la vie des personnes qui ont été largement ignorées par le système financier traditionnel.

Bitcoin est loin d'être parfait. Comme toutes les industries, Bitcoin mérite d'être examiné sur les questions d'impact environnemental. Nous sommes confiants qu'il s'améliore pour l'environnement, mais même si ce n'était pas le cas, Bitcoin fait toujours beaucoup plus de bien que de mal.

Lire la suite : Comprenez les caractéristiques clés du réseau Bitcoin, pourquoi il est important et comment il fonctionne.

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