Quand on parle d’« Helium », la plupart des gens pensent aux ballons de fête. Cet article traite de l’autre Helium : un réseau sans fil décentralisé alimenté par des points d’accès gérés par la communauté et une cryptomonnaie appelée HNT.
Le principe est simple. Au lieu qu'une seule entreprise de télécommunications dépense des milliards dans des antennes-relais, ce sont des particuliers qui déploient de petites antennes (les hotspots Helium) qui fournissent une couverture réseau aux téléphones et aux appareils IoT à proximité. En échange, ces opérateurs de hotspots gagnent des HNT, le jeton du réseau. Les entreprises et les consommateurs paient pour utiliser cette couverture, et le système fonctionne sans opérateur central aux commandes.
L'hélium est l'exemple le plus souvent cité de DePIN, réseaux d'infrastructures physiques décentralisés, en action. C'est également le plus grand réseau DePIN grand public déployé en termes de nombre de points d'accès, le siège d'un véritable forfait mobile MVNO appelé Helium Mobile, et l'une des applications les plus utilisées sur Solana. Voici comment fonctionne le réseau Helium en 2026.
Qu'est-ce que l'hélium ?
Helium est un réseau sans fil décentralisé qui permet aux particuliers de déployer des points d'accès (de petites antennes connectées à leur connexion Internet domestique) afin d'assurer une couverture réseau, en échange de récompenses en cryptomonnaie sous forme de jetons HNT.
Le projet a été fondé en 2013 par Helium, Inc. (qui opère désormais sous le nom de Nova Labs) afin de résoudre un problème spécifique : le déploiement de la connectivité pour les appareils IoT était trop coûteux et trop lent dans le cadre du modèle de télécommunications traditionnel. Le réseau principal Helium a été lancé en 2019. Le réseau s'est ensuite étendu aux données mobiles 5G. En avril 2023, Helium a migré de sa propre blockchain de couche 1 spécialement conçue vers Solana, un changement qui a permis de réduire les coûts de transaction et de débloquer la programmabilité des contrats intelligents. La gouvernance est désormais assurée par la fondation à but non lucratif Helium Foundation.
Ce qui distingue Helium, c'est son déploiement. Le réseau compte environ 376 000 hotspots actifs à travers le monde, et a conclu des accords de délestage avec T-Mobile aux États-Unis et Movistar (filiale de Telefónica) au Mexique. Le modèle de délestage des opérateurs est simple : lorsqu'un client de T-Mobile ou de Movistar se trouve à proximité d'un hotspot Helium avec un signal puissant, son téléphone peut acheminer les données via Helium plutôt que via la tour de l'opérateur, et ce dernier rémunère Helium pour ce délestage. Plus de 120 000 personnes utilisent Helium Mobile comme forfait téléphonique à part entière. Dans un secteur de la cryptomonnaie regorgeant de réseaux de test et de feuilles de route, Helium est l’un des rares projets où l’on peut pointer du doigt du matériel installé sur les toits et dire : « Voilà le réseau. »
Comment fonctionne l'hélium ?
Un point d'accès Helium est en fait une minuscule antenne-relais que l'on installe depuis sa fenêtre. Il s'agit d'un petit appareil (généralement de la taille d'un routeur Wi-Fi) que l'on branche sur le réseau Internet domestique et que l'on place de manière à bénéficier d'une ligne de vue dégagée.
Il diffuse un signal sans fil dans un petit périmètre autour de votre domicile, et le protocole vous rémunère en jetons pour la couverture et les données fournies par votre point d'accès. Ce seul appareil peut desservir différents réseaux selon l'appareil utilisé. Helium en gère trois.
Le réseau IoT (LoRaWAN)
C'était le cas d'utilisation initial d'Helium. LoRaWAN (réseau étendu à longue portée) est une norme sans fil à faible consommation, longue portée et faible bande passante, conçue pour les capteurs et les traceurs, et non pour les téléphones. Pensez aux conteneurs maritimes signalant leur position, aux sondes de mesure de l'humidité du sol dans une exploitation agricole, aux étiquettes de suivi des biens dans un entrepôt. Un seul point d'accès LoRaWAN peut couvrir plusieurs kilomètres. Les opérateurs de ce réseau gagnent des jetons IOT.
Le réseau 5G (CBRS)
En 2022, Helium a ajouté une couverture cellulaire reposant sur le CBRS (Citizens Broadband Radio Service), une bande de fréquences américaine que le gouvernement a ouverte à l'usage partagé. Un hotspot 5G CBRS fournit des données mobiles réelles aux téléphones dans un rayon beaucoup plus restreint (généralement à l'intérieur ou à l'échelle d'un pâté de maisons). Les opérateurs de ce réseau gagnent des jetons MOBILE.
Comment les pièces s'emboîtent
IOT et MOBILE sont des jetons « subDAO » spécifiques à chaque réseau. Un subDAO est un sous-réseau doté de son propre jeton et de son propre modèle économique, le tout ancré sur le jeton principal d'Helium, le HNT. À l'origine, les opérateurs de hotspots gagnaient le jeton subDAO correspondant à leur réseau et le convertissaient en HNT via un trésor. En novembre 2024, la communauté a approuvé la proposition HIP 138, qui a simplifié le système : les hotspots gagnent désormais directement des HNT, tandis que le protocole continue de suivre la part de chaque émission provenant de l'activité du réseau MOBILE par rapport à celle du réseau IOT.
HNT et l'économie des jetons Helium
Le HNT est le jeton natif du réseau Helium sur Solana. Il remplit trois fonctions : c'est le jeton de référence vers lequel les subDAO effectuent leurs conversions, il est utilisé lors des votes de gouvernance, et c'est le jeton que les clients finissent par brûler pour payer leur utilisation du réseau.
Le mécanisme qui relie l'offre à la demande s'appelle « Burn-and-Mint Equilibrium », ou BME. Les clients (opérateurs télécoms payant pour le déchargement, entreprises envoyant des données IoT) ne paient pas directement en HNT. Ils achètent des crédits de données, un crédit stable au sein du réseau indexé à 0,00001 $ par octet.
Les crédits de données ne fluctuent pas en fonction du cours du HNT, ce qui les rend utiles aux entreprises qui établissent le budget de leurs dépenses réelles liées au réseau. L'achat de crédits de données entraîne la destruction de HNT, qui est ainsi définitivement retiré de la circulation. De nouveaux HNT sont émis selon un calendrier fixe pour récompenser les opérateurs de hotspots. Plus le réseau est utilisé, plus il y a de HNT brûlés. Si la demande dépasse l'émission, l'offre se contracte.
Helium Mobile — Un forfait mobile optimisé par le réseau
Helium Mobile est un opérateur mobile américain lancé par Nova Labs qui utilise principalement le réseau 5G national de T-Mobile et le complète par ses propres points d'accès 5G dans les zones couvertes. Bien que la question revienne souvent, Helium Mobile ne fait pas partie d'AT&T : son partenaire est T-Mobile.
Le concept est simple : la 5G à l'échelle nationale pour un prix bien inférieur à celui pratiqué par les trois grands opérateurs, avec une capacité supplémentaire dans les zones où le réseau communautaire est dense. À la mi-2026, Helium Mobile propose deux forfaits payants : Air à 15 $ par mois avec 10 Go de données haut débit, et Infinity à 30 $ par mois pour un accès illimité (36 Go avant ralentissement).
Une offre gratuite « Zero » a été proposée pendant la majeure partie de l'année 2025, mais elle a été suspendue en avril 2026 ; quant aux anciennes offres illimitées à 5 $ et 20 $, elles ont été supprimées en janvier 2026.
Oui, il propose la 5G, à la fois via la couverture 5G propre à Helium là où elle est disponible et via le partenaire d'itinérance T-Mobile. Les clients résidant dans des zones urbaines densément peuplées (Miami, Los Angeles, New York) tirent le meilleur parti de cette architecture à double réseau. Pour les utilisateurs en zone rurale qui dépendent fortement de l'itinérance T-Mobile, l'offre est plus proche de celle de n'importe quel autre MVNO économique.
Mine d'Helium Hotspot — Peut-on encore gagner de l'argent ?
En 2021, les hotspots Helium faisaient fureur. Le matériel était en rupture de stock partout, les appareils installés dans des zones urbaines stratégiques rapportaient apparemment des centaines de dollars par mois, et la communauté crypto sur Twitter regorgeait de promesses de « revenus passifs ». Puis, la fête a pris fin. Le cours du HNT a chuté brutalement tout au long de l'année 2022, les récompenses ont été rééquilibrées pour mieux refléter l'utilisation réelle des données plutôt que la couverture théorique, et la plupart des propriétaires de hotspots ont vu leurs revenus mensuels chuter d'un ordre de grandeur, voire plus.
En 2026, le tableau est plus sobre. D'après les chiffres publiés par les opérateurs, les opérateurs 5G urbains implantés dans des emplacements stratégiques gagnent environ 0,90 à 2,50 dollars par jour en récompenses MOBILE, les récompenses pour les hotspots IoT étant généralement inférieures. La saturation dans les grandes villes signifie que les nouveaux hotspots dans les zones déjà couvertes rapportent très peu — le protocole ajuste désormais les récompenses en fonction de la densité, de sorte qu'un troisième hotspot dans un pâté de maisons où il en existe déjà deux ne rapportera qu'une fraction du taux du premier.
L'emplacement est tout aussi important que le matériel lui-même : la vue dégagée sur la rue, la fréquentation piétonne pour la 5G et la hauteur de l'antenne pour l'IoT sont autant de facteurs déterminants. Le matériel provient de fabricants agréés, notamment RAK et Bobcat pour l'IoT, et FreedomFi (qui appartient désormais à Nova Labs), Bobcat et MosoLabs pour la 5G CBRS. Les petites cellules CBRS d'intérieur sont disponibles à partir d'environ 450 $ ; les unités d'extérieur à haute puissance coûtent 2 500 $ ou plus.
En toute honnêteté : aujourd’hui, miner de l’Helium s’apparente davantage à une contribution à long terme à un réseau auquel vous croyez qu’à une activité secondaire permettant de gagner rapidement de l’argent. Les rendements dépendent fortement de l’emplacement, des coûts d’électricité et du réseau sur lequel vous vous trouvez.
Conclusion
Helium est un réseau sans fil décentralisé sur lequel les particuliers déploient des points d'accès pour fournir une couverture IoT, 5G et mobile grand public, en échange de quoi ils reçoivent des jetons HNT. Il s'agit du projet DePIN le plus déployé au monde, désormais basé sur Solana, qui s'appuie sur une offre de téléphonie mobile grand public opérationnelle et de véritables partenariats avec des opérateurs.
