Cuando la Reserva Federal sube los tipos de interés, eso es política monetaria. Cuando el Congreso aprueba un paquete de medidas de estímulo, eso es política fiscal. Ambas influyen en la economía en la que vives: el tipo de interés de tu hipoteca, el precio de los alimentos, si te contratan o te despiden; pero funcionan de manera diferente, dependen de instancias distintas y persiguen objetivos ligeramente diferentes.
Este artículo explica en qué consiste cada política, quién las controla y en qué se diferencian en la práctica. Verás cómo la respuesta a la pandemia de 2020, el repunte de la inflación de 2022 y las recientes decisiones de la Fed sobre los tipos de interés encajan en el mismo marco. Al final, la diferencia entre la política monetaria y la fiscal debería quedar lo suficientemente clara como para leer casi cualquier titular económico y saber qué palanca se acaba de accionar y quién lo ha hecho.
¿Qué es la política monetaria?
La política monetaria es la forma en que el banco central de un país gestiona la oferta monetaria y el coste del crédito (principalmente mediante el ajuste de los tipos de interés) para influir en la inflación, el empleo y la actividad económica general.
En Estados Unidos, la política monetaria está a cargo de la Reserva Federal, a menudo denominada «la Fed». Otros bancos centrales importantes son el Banco Central Europeo (BCE), el Banco de Inglaterra y el Banco de Japón. Una característica definitoria: están diseñados para funcionar con independencia de la política cotidiana, de modo que las decisiones de política monetaria puedan responder a los datos económicos en lugar de a los ciclos electorales.
La Reserva Federal utiliza varias herramientas:
- El tipo de interés oficial: En Estados Unidos, se trata del tipo de interés de los fondos federales, es decir, el tipo que los bancos se aplican entre sí por los préstamos a un día. El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) establece un rango objetivo en ocho reuniones programadas al año.
- Operaciones de mercado abierto: Comprar y vender bonos del Estado para inyectar o retirar liquidez del sistema bancario.
- Flexibilización cuantitativa (QE): Compras a gran escala de valores a largo plazo para inyectar liquidez en la economía cuando las bajadas de tipos no son suficientes.
- Orientación futura: Comunicar cuáles son las próximas medidas previstas por la Reserva Federal, para que los mercados puedan adaptarse con antelación.
El mandato que el Congreso ha conferido a la Reserva Federal consta de dos partes: la estabilidad de precios y el máximo empleo, el «doble mandato». El mandato del BCE se centra principalmente en la estabilidad de precios, mientras que el crecimiento y el empleo ocupan un lugar secundario.
¿Qué es la política fiscal?
La política fiscal consiste en la forma en que un gobierno utiliza el gasto público y los impuestos para influir en la economía. En Estados Unidos, la política fiscal la establecen el Congreso y el presidente, no la Reserva Federal.
El Congreso elabora la legislación fiscal y aprueba los gastos; el presidente promulga las leyes y el Ministerio de Hacienda se encarga de su aplicación. En otros países, estas funciones recaen en los parlamentos y los ministerios de Hacienda. A diferencia de la política monetaria, la política fiscal es intrínsecamente política: cada modificación fiscal y cada proyecto de ley de gastos se somete a un proceso en el que los responsables deben rendir cuentas ante el electorado.
La política fiscal actúa a través de tres instrumentos principales:
- Gasto público: Infraestructuras, defensa, programas sociales, subvenciones, contratos federales con empresas privadas.
- Fiscalidad: Impuestos sobre la renta, impuestos de sociedades, cotizaciones sociales, aranceles, plusvalías.
- Transferencias: Pagos directos a los hogares en forma de cheques de estímulo, subsidio por desempleo, Seguridad Social y Medicare.
Política fiscal expansiva
Aumentar el gasto o reducir los impuestos para estimular el crecimiento. Los gobiernos suelen recurrir a estas medidas durante las recesiones para impulsar la demanda y crear empleo.
Política fiscal restrictiva
Reducir el gasto o subir los impuestos para enfriar una economía sobrecalentada, reducir la inflación o reducir el déficit. Se recurre a estas medidas con menos frecuencia porque resultan más difíciles desde el punto de vista político, ya que a los votantes les suelen gustar las nuevas inversiones y les desagrada que se suban los impuestos.
Los objetivos de la política fiscal coinciden con los de la política monetaria (crecimiento, empleo), pero también incluyen aspectos que la política monetaria no puede abordar directamente: cómo se distribuyen los ingresos, qué servicios presta el Gobierno y el nivel de endeudamiento general del país.
Política monetaria frente a política fiscal: diferencias clave
La comparación más útil entre la política fiscal y la política monetaria es qué factores determinan qué resultados. Hay tres diferencias que son las más relevantes.
Velocidad
La Reserva Federal puede modificar los tipos de interés en una sola reunión del FOMC; el anuncio se propaga por los mercados en cuestión de segundos. La negociación de un paquete de medidas fiscales en el Congreso puede llevar meses o años, y su ejecución efectiva, aún más tiempo. Por eso, la política monetaria suele ser la primera respuesta ante una recesión. Es la única herramienta capaz de actuar con tanta rapidez.
Política
La independencia del banco central es la razón por la que la política monetaria responde a los datos de inflación y no a los ciclos electorales. La política fiscal carece de ese colchón, y eso es intencionado: se supone que las decisiones en materia de impuestos y gasto deben reflejar lo que los votantes han encargado a los legisladores que hagan. La contrapartida es que las respuestas fiscales son más lentas, más controvertidas y, en ocasiones, van en contra de lo que el banco central intenta lograr.
Franqueza
La política fiscal destina fondos a destinatarios concretos: un cheque de estímulo a un hogar, un contrato a una empresa constructora de carreteras, una prestación por desempleo a una persona despedida. La política monetaria modifica el coste del crédito para todos a la vez, y sus efectos se propagan a través de las hipotecas, los préstamos empresariales, los mercados de bonos y el dólar. Una es como un bisturí; la otra, como la presión del aire.
Ejemplos de la vida real
Tres episodios recientes ilustran el enfrentamiento entre la política monetaria y la política fiscal, incluido uno en el que ambas políticas colaboraron.
Política monetaria: el ciclo de subidas de tipos de la Reserva Federal para el periodo 2022-2024
Después de que los precios al consumo alcanzaran un máximo del 9,1 % interanual en junio de 2022 (la cifra más alta desde noviembre de 1981), la Reserva Federal elevó el tipo de interés de los fondos federales desde niveles cercanos a cero hasta un rango objetivo máximo del 5,25 %-5,50 % a lo largo de los 18 meses siguientes. Fue el ciclo de subidas más rápido en 40 años. La inflación se fue enfriando gradualmente y la Fed comenzó a recortar los tipos de nuevo a finales de 2024. A fecha de mayo de 2026, el rango objetivo se sitúa entre el 3,5 % y el 3,75 %.
Política fiscal: la respuesta a la COVID-19 (2020-2021)
La respuesta a la pandemia combinó dos de los mayores paquetes de medidas fiscales de la historia de Estados Unidos. La Ley CARES, firmada por el presidente Trump en marzo de 2020, destinó aproximadamente 2,2 billones de dólares a pagos directos a los hogares, la ampliación de las prestaciones por desempleo, préstamos del Programa de Protección de Nóminas para pequeñas empresas y ayudas a los estados. El Plan de Rescate Estadounidense, firmado por el presidente Biden en marzo de 2021, añadió aproximadamente 1,9 billones de dólares en nuevos estímulos, financiación para vacunas y ampliación de las ayudas por desempleo.
Las dos cosas a la vez: la crisis financiera de 2008
La crisis de 2008 es el ejemplo por excelencia de una acción coordinada. La Reserva Federal redujo su tipo de interés de referencia hasta niveles cercanos a cero y puso en marcha el primer gran programa de flexibilización cuantitativa de Estados Unidos. Al mismo tiempo, el Tesoro puso en marcha el TARP bajo la presidencia de Bush en octubre de 2008, y el Congreso aprobó la Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense bajo la presidencia de Obama en febrero de 2009. Las políticas monetaria y fiscal avanzaron en la misma dirección durante los años siguientes.
Cómo se complementan la política monetaria y la política fiscal
Lo que más se suele pasar por alto sobre estas dos herramientas es que rara vez se utilizan de forma aislada. Por lo general, tanto la política monetaria como la fiscal están en marcha, a veces actuando en la misma dirección y otras veces en sentido contrario. La combinación suele ser más importante que cualquiera de ellas por separado.
Cuando se refuerzan mutuamente
En los episodios de 2008 y 2020, ambas políticas impulsaron la expansión al mismo tiempo. Las bajadas de tipos, los cheques de estímulo, la expansión cuantitativa y los préstamos del PPP inyectaron dinero en la economía desde diferentes frentes. Este es el patrón típico en una recesión grave: la política fiscal entrega dinero directamente a los hogares y las empresas, mientras que la política monetaria abarata el crédito. Ambas se refuerzan mutuamente.
Cuando entran en conflicto
El periodo 2022-2024 demostró lo contrario. La Fed subía los tipos de interés de forma agresiva para frenar la inflación, mientras que los grandes programas fiscales de la época de la pandemia seguían surtiendo efecto. Esos flujos mantuvieron la demanda más fuerte de lo que habría generado la política monetaria por sí sola, lo que constituye una de las razones por las que la Fed tuvo que subir los tipos más de lo que sugerían las previsiones iniciales. Cuando las dos herramientas empujan en direcciones opuestas, el banco central suele imponerse al final, a costa de tipos más altos de lo que sería necesario en otras circunstancias.
Conclusión
Casi todos los titulares económicos llevan la huella de ambas políticas. La factura de la compra refleja el estímulo fiscal de hace años y la respuesta de la Reserva Federal a la inflación que se produjo a raíz de ello. El tipo de interés hipotecario refleja el objetivo de la Reserva Federal para los préstamos a un día, más la percepción del mercado sobre el volumen de endeudamiento del Gobierno.
La diferencia entre la política monetaria y la política fiscal radica en saber qué medida produce qué resultado, y quién la aplica. Si lees las noticias desde esa perspectiva, casi todo lo demás cobra sentido.
