¿Cómo impacta Bitcoin al medio ambiente?

A medida que Bitcoin ha pasado de ser un juguete tecnológico a un instrumento financiero serio, las preocupaciones sobre su impacto ambiental se han vuelto más numerosas y urgentes. Este artículo tiene como objetivo devolver el debate del sensacionalismo a la realidad.

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Resumen

Casi toda la crítica sobre el impacto ambiental de Bitcoin, real o imaginado, puede resumirse en la siguiente afirmación. Bitcoin es malo para el medio ambiente porque consume mucha electricidad, lo que hace que Bitcoin sea moralmente reprobable. En realidad, aquí se están haciendo tres afirmaciones.

1. Bitcoin consume mucha electricidad.
2. Consumir mucha electricidad es malo para el medio ambiente.
3. Las cosas que son malas para el medio ambiente son éticamente malas.

Creemos que hay mucha verdad en cada una de estas afirmaciones, pero la forma en que se han discutido a menudo ha tergiversado la verdad. Tomemos cada afirmación una por una para ayudar a aclarar algunos de los mayores malentendidos.

Afirmación 1: Bitcoin consume mucha electricidad

Si te dijeran que Bitcoin consume actualmente alrededor de 71.86 teravatios hora al año, ¿te significaría algo? Para la mayoría de las personas, las comparaciones son necesarias para entender lo que significan este tipo de cifras. Recientemente, titulares como este de la BBC han utilizado comparaciones llamativas con países para mostrar que Bitcoin consume mucha electricidad. Sin embargo, debemos tener cuidado con comparaciones como estas porque la elección de con qué se compara puede influir en cómo te sientes, similar a esta ilusión óptica.

Aunque los dos discos oscuros rodeados son del mismo tamaño, el disco izquierdo parece más pequeño que el derecho.

La información del artículo de la BBC proviene del Índice de Consumo de Electricidad de Bitcoin de Cambridge (CBECI). Lo que el artículo de la BBC no mencionó es que el CBECI también informa que Bitcoin representa aproximadamente el 0.37% del consumo mundial de electricidad. El CBECI lo expresa de otra manera: toda la red de Bitcoin podría ser alimentada por solo el 35% de las pérdidas de transmisión y distribución de energía en EE.UU. En otras palabras, la energía desperdiciada en la red eléctrica de EE.UU. es tres veces la energía utilizada por Bitcoin a nivel mundial. Entraremos en más detalles sobre el uso de energía excedente y desperdiciada de Bitcoin más adelante en este artículo.

Muchos artículos de medios han escrito sobre el potencial de crecimiento exponencial de energía de Bitcoin, basándose en gran medida en su tasa de crecimiento pasada. Por ejemplo, un artículo de Newsweek de 2017 famosamente llevó el título "La minería de Bitcoin en camino de consumir toda la energía del mundo para 2020." Curiosamente, este mismo argumento se utilizó sobre el uso de electricidad de Internet, sin embargo, Internet no ha tenido un efecto catastrófico en el consumo global de energía, ni Bitcoin. En cambio, los países en desarrollo comprensiblemente representan la mayor parte del aumento en el consumo de energía global desde 1990.

Internet no ha desestabilizado el consumo global de energía, en parte debido a su curva de adopción, que se está desacelerando, pero también debido a las grandes mejoras que se han hecho en la eficiencia de las computadoras. Esto y muchas otras consideraciones también son aplicables a Bitcoin, y significan que el uso de electricidad de Bitcoin no continuará aumentando al ritmo que ha tenido. ¿Significa esto que Bitcoin consume, o no consume mucha energía? ¿Aumentará mucho el consumo de energía de Bitcoin en el futuro? La respuesta insatisfactoria, la respuesta que no acaparará titulares: es complicado. Depende de cómo lo mires.

Afirmación 2: Consumir mucha electricidad es malo para el medio ambiente

Para empezar, muchos han confundido el consumo de electricidad con el consumo de energía. La electricidad es una forma importante de medir el consumo de energía, pero centrarse solo en la electricidad puede pasar por alto otros contribuyentes clave. Por ejemplo, la industria agrícola utiliza muchos más combustibles fósiles que electricidad. Comparar solo el consumo de electricidad de Bitcoin con el consumo de electricidad de otras industrias puede crear comparaciones desfavorables de manzanas con naranjas. Bitcoin consume más electricidad que la industria de extracción de oro, pero la industria de extracción de oro consume más del doble de energía y contribuye a otros problemas ambientales como la deforestación y la contaminación del agua.

Casi todo el consumo de energía de Bitcoin proviene de la electricidad utilizada para operar el hardware informático (una pequeña cantidad se utiliza para fabricar y transportar el hardware informático). Dado que la electricidad se produce a partir de diferentes fuentes, el impacto ambiental puede variar dependiendo de cómo se genere esa electricidad: un kilovatio de una planta hidroeléctrica impactará mucho menos al medio ambiente que un kilovatio de una planta de carbón. Saber de dónde proviene la electricidad de Bitcoin, por lo tanto, ayudará a determinar cuánto afecta el consumo de energía de Bitcoin al medio ambiente.

La gran mayoría de la electricidad de Bitcoin proviene de los mineros de Bitcoin. Para estimar la composición energética, se puede rastrear dónde están ubicados los mineros de Bitcoin y ver cómo se produce la electricidad en esas áreas. Desafortunadamente, rastrear la composición energética de Bitcoin sigue siendo una perspectiva nueva, por lo que las mejores estimaciones son defectuosas. Por ejemplo, no incluyen todos los grupos de minería, o la mezcla de energía utilizada a veces está a nivel de país, lo que carece de la granularidad para capturar las diferencias en la composición energética dentro de regiones de grandes países como China y Estados Unidos.

Esto crea una gran diferencia en las estimaciones de la composición energética de Bitcoin. Por ejemplo, este informe sugiere que el 73% del consumo de energía de Bitcoin proviene de fuentes renovables, mientras que este informe estima que solo el 39% proviene de fuentes renovables. La verdad parece residir probablemente en algún lugar entre estas dos estimaciones.

Si la energía de Bitcoin proviene de un 70% de renovables, ¿es esto malo? ¿Y si esa cifra es solo del 40%? Para ponerlo en contexto, la energía de EE.UU. es 20% renovable.

Afirmación 3: Las cosas que son malas para el medio ambiente son éticamente malas

No es tan simple como eso. Veamos un ejemplo para mostrar por qué.

Los hospitales consumen mucha energía y generan muchos residuos médicos. Gran parte de los residuos se encuentra en productos de un solo uso como envases de plástico para necesidades estériles como jeringas y agujas, hisopos de alcohol, mascarillas y papel absorbente. Con todos estos efectos ambientales negativos, ¿son malos los hospitales, o valen la pena? La mayoría de las personas estaría de acuerdo en que los hospitales son en general buenos, a pesar del impacto negativo que tienen en el medio ambiente. Esto ilustra un punto importante: a pesar de ser malos para el medio ambiente, a veces las cosas siguen siendo buenas.

Esto lleva a la pregunta mucho más interesante (y difícil): ¿vale Bitcoin el impacto ambiental?

¿Vale Bitcoin el impacto ambiental?

Cómo respondas a esta pregunta dependerá de lo que pienses sobre las tres afirmaciones discutidas anteriormente, y otros factores también. Para nosotros, la respuesta es, sí.

Creemos que Bitcoin consume mucha electricidad, aunque su tamaño relativo es menor de lo que algunos han tratado de retratar. Pensamos que el consumo de electricidad de Bitcoin aumentará en el futuro, pero a un ritmo mucho más lento que en el pasado, similar a cómo ha crecido la energía de Internet.

No estamos convencidos de que el consumo de energía de Bitcoin sea necesariamente malo para el medio ambiente. Primero, hay evidencia de que el consumo de energía de Bitcoin proviene de fuentes de energía que de otro modo se desperdiciarían, como la hidroeléctrica en algunas áreas donde la producción de energía excede con creces la demanda. También existe la minería de Bitcoin con gas natural quemado, que es una industria en rápido crecimiento. Cualquier energía desperdiciada que use Bitcoin agrega muy poco daño adicional al medio ambiente.

Aún así, no estamos satisfechos con la composición actual de energía de Bitcoin, ya sea un 40% renovable o un 70%, o de energía desperdiciada. Bitcoin es una tecnología de próxima generación que debería funcionar con una composición energética de próxima generación, y creemos que eso es probable que ocurra.

Finalmente, y lo más importante, creemos que Bitcoin es una fuerza para el bien. Desde ayudar a los estimados 1.7 mil millones de personas no bancarizadas a acceder a herramientas financieras que crean riqueza, como cuentas de ahorro y crédito, hasta abordar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU (ODS 10) de reducir las exorbitantes tarifas de remesas internacionales, Bitcoin está mejorando la vida de personas que en gran medida han sido ignoradas por el sistema financiero tradicional.

Bitcoin está lejos de ser perfecto. Como todas las industrias, Bitcoin merece escrutinio en cuestiones de impacto ambiental. Estamos seguros de que está mejorando para el medio ambiente, pero incluso si no lo estuviera, Bitcoin aún hace mucho más bien que daño.

Leer más: Entiende las características clave de la red Bitcoin, por qué importa y cómo funciona.

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