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¿Cómo impacta Bitcoin al medio ambiente?

A medida que Bitcoin ha pasado de ser un juguete tecnológico a un instrumento financiero serio, las preocupaciones sobre su impacto ambiental se han vuelto más numerosas y urgentes. Este artículo tiene como objetivo devolver el debate del sensacionalismo a la realidad.

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Resumen

Casi toda la crítica sobre el impacto ambiental de Bitcoin, real e imaginario, puede resumirse con la siguiente afirmación. Bitcoin es malo para el medio ambiente porque consume mucha electricidad, lo que hace que Bitcoin sea moralmente reprochable. Realmente se están haciendo tres afirmaciones aquí.

1. Bitcoin consume mucha electricidad.
2. Consumir mucha electricidad es malo para el medio ambiente.
3. Las cosas que son malas para el medio ambiente son éticamente malas.

Creemos que hay mucha verdad en cada una de estas afirmaciones, pero la manera en que se han discutido a menudo ha distorsionado la verdad. Analicemos cada afirmación una por una para aclarar algunos de los mayores malentendidos.

Afirmación 1: Bitcoin consume mucha electricidad

Si te dijeran que Bitcoin consume actualmente alrededor de 71.86 Teravatios-hora por año, ¿te significaría algo? Para la mayoría de las personas, son necesarias comparaciones para entender qué significan este tipo de números. Recientemente, titulares como este de la BBC han utilizado comparaciones llamativas con países para mostrar que Bitcoin consume mucha electricidad. Sin embargo, debemos tener cuidado con comparaciones como estas porque la elección de con qué comparas puede influir en cómo te sientes, similar a esta ilusión óptica.

Aunque los dos discos oscuros circundados tienen el mismo tamaño, el disco de la izquierda parece más pequeño que el de la derecha.

La información del artículo de la BBC proviene del Índice de Consumo de Electricidad de Bitcoin de Cambridge (CBECI). Lo que el artículo de la BBC no mencionó es que el CBECI también informa que Bitcoin representa aproximadamente el 0.37% del consumo de electricidad mundial. El CBECI lo expresa de otra manera, toda la red de Bitcoin podría funcionar solo con el 35% de las pérdidas de transmisión y distribución de energía en EE.UU. En otras palabras, la energía desperdiciada en la red eléctrica de EE.UU. es tres veces la energía utilizada por Bitcoin a nivel mundial. Entraremos en más detalles sobre el uso de energía excedente y desperdiciada por parte de Bitcoin más adelante en este artículo.

Muchos artículos de medios han escrito sobre el potencial de crecimiento exponencial de energía de Bitcoin, en gran medida basado en su tasa de crecimiento pasada. Por ejemplo, un artículo de Newsweek de 2017 tituló famosamente "La minería de Bitcoin en camino de consumir toda la energía del mundo para 2020." Curiosamente, este mismo argumento se usó sobre el consumo de electricidad de Internet, sin embargo, Internet no ha tenido un efecto catastrófico en el consumo de energía global, ni Bitcoin. En cambio, los países en desarrollo comprensiblemente representan la mayor parte del aumento del consumo de energía global desde 1990.

Internet no ha desquiciado el consumo de energía global, en parte debido a su curva de adopción, que se está desacelerando, pero también debido a las enormes mejoras que se han hecho en la eficiencia informática. Esto y muchas otras consideraciones también son aplicables a Bitcoin, y significan que el uso de electricidad de Bitcoin no continuará aumentando al ritmo que ha tenido. ¿Significa esto que Bitcoin consume, o no consume mucha energía? ¿Aumentará mucho el consumo de energía de Bitcoin en el futuro? La respuesta insatisfactoria, la respuesta que no captará titulares: es complicado. Depende de cómo lo mires.

Afirmación 2: Consumir mucha electricidad es malo para el medio ambiente

Para empezar, muchos han confundido el consumo de electricidad con el consumo de energía. La electricidad es una forma importante de medir el consumo de energía, pero centrarse solo en la electricidad puede pasar por alto otros contribuyentes clave. Por ejemplo, la industria agrícola utiliza mucho más combustibles fósiles que electricidad. Comparar solo el consumo de electricidad de Bitcoin con el consumo de electricidad de otras industrias puede crear comparaciones desfavorables de manzanas con naranjas. Bitcoin consume más electricidad que la industria minera de oro, pero la industria minera de oro consume más del doble de energía y contribuye a otros problemas ambientales como la deforestación y la contaminación del agua.

Casi todo el consumo de energía de Bitcoin proviene de la electricidad utilizada para ejecutar hardware informático (una pequeña cantidad se utiliza para fabricar y transportar el hardware informático). Dado que la electricidad se produce a partir de diferentes fuentes, el impacto ambiental puede variar dependiendo de cómo se genere esa electricidad: un kilovatio de una planta hidroeléctrica tendrá un impacto ambiental mucho menor que un kilovatio de una planta de carbón. Saber de dónde proviene la electricidad de Bitcoin, por lo tanto, ayudará a determinar cuán malo es el consumo de energía de Bitcoin para el medio ambiente.

La gran mayoría de la electricidad de Bitcoin proviene de mineros de Bitcoin. Para estimar la composición de energía, puedes rastrear dónde están ubicados los mineros de Bitcoin y ver cómo se produce la electricidad en esas áreas. Desafortunadamente, rastrear la composición energética de Bitcoin es aún una perspectiva nueva, por lo que las mejores estimaciones son defectuosas. Por ejemplo, no incluyen todos los pools de minería, o la mezcla de energía utilizada a veces es a nivel de país, lo que carece de la granularidad para capturar las diferencias en la composición energética dentro de regiones de grandes países como China y América.

Esto crea una gran diferencia en las estimaciones de la composición energética de Bitcoin. Por ejemplo, este informe sugiere que el 73% del consumo de energía de Bitcoin proviene de fuentes renovables, mientras que este informe estima que solo el 39% del consumo de energía de Bitcoin proviene de renovables. La verdad parece estar probablemente entre estas dos estimaciones.

Si el 70% de la energía de Bitcoin proviene de renovables, ¿es esto malo? ¿Qué pasa si esa cifra es solo del 40%? Para ponerlo en contexto, el 20% de la energía de América es renovable.

Afirmación 3: Las cosas que son malas para el medio ambiente son éticamente malas

No es tan simple. Veamos un ejemplo para mostrar por qué.

Los hospitales consumen mucha energía y generan muchos desechos médicos. Gran parte de los desechos provienen de productos de un solo uso como el embalaje de plástico para necesidades estériles como jeringas y agujas, hisopos de alcohol, mascarillas y papel absorbente. Con todos estos efectos ambientales negativos, ¿son los hospitales malos, o valen la pena? La mayoría de las personas estarían de acuerdo en que los hospitales son en general buenos, a pesar del impacto negativo que tienen en el medio ambiente. Esto ilustra un punto importante: a pesar de ser malos para el medio ambiente, a veces las cosas aún son buenas.

Esto lleva a la pregunta mucho más interesante (y difícil): ¿vale la pena Bitcoin el impacto ambiental?

¿Vale la pena Bitcoin el impacto ambiental?

Cómo respondas a esta pregunta dependerá de lo que pienses sobre las tres afirmaciones discutidas anteriormente, y otros factores también. Para nosotros, la respuesta es, sí.

Creemos que Bitcoin consume mucha electricidad, aunque su tamaño relativo es menor de lo que algunos han intentado retratar. Creemos que el consumo de electricidad de Bitcoin aumentará en el futuro, pero a un ritmo mucho más lento que en el pasado, similar a cómo ha crecido la energía de Internet.

No estamos convencidos de que el consumo de energía de Bitcoin sea necesariamente malo para el medio ambiente. Primero, hay evidencia de que el consumo de energía de Bitcoin proviene de fuentes de energía que de otro modo se desperdiciarían, como de hidroeléctrica en algunas áreas donde la producción de energía supera con creces la demanda. También está la minería de Bitcoin con gas natural quemado, que es una industria en rápido crecimiento. Cualquier energía desperdiciada que Bitcoin use agrega muy poco daño adicional al medio ambiente.

Aún así, no estamos satisfechos con la composición energética actual de Bitcoin, ya sea un 40% renovable o 70%, o proveniente de energía desperdiciada. Bitcoin es una tecnología de próxima generación que debería funcionar con una composición energética de próxima generación, y creemos que es probable que eso ocurra.

Finalmente, e importante, creemos que Bitcoin es una fuerza para el bien. Desde ayudar a las estimadas 1.7 mil millones de personas no bancarizadas a obtener acceso a herramientas financieras que crean riqueza como cuentas de ahorro y crédito, hasta abordar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU (ODS 10) de reducir las exorbitantes tarifas de remesas internacionales, Bitcoin está mejorando la vida de personas que han sido en gran medida ignoradas por el sistema financiero tradicional.

Bitcoin está lejos de ser perfecto. Como todas las industrias, Bitcoin merece escrutinio sobre cuestiones de impacto ambiental. Estamos seguros de que está mejorando para el medio ambiente, pero incluso si no lo estuviera, Bitcoin todavía hace mucho más bien que mal.

Leer más: Entiende las características clave de la red de Bitcoin, por qué importa y cómo funciona.

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